O Universo produziu outra surpresa e, desta vez, está praticamente sob o nosso nariz. A apenas 1.500 anos-luz de distância, os astrônomos encontraram uma estrela que pulsa – mas apenas de um lado. Embora esse objeto tenha sido previsto décadas atrás, esta é a primeira vez que o vimos.
“Sabíamos teoricamente que estrelas como essa deveriam existir desde os anos 80”, disse o astrônomo Don Kurtz, da Universidade de Lancashire, no Reino Unido.
“Estou procurando uma estrela assim há quase 40 anos e agora finalmente encontramos uma.”
A estrela é chamada HD74423, uma estrela da sequência principal do tipo A, cerca de 1,7 vezes a massa do Sol, e também mais jovem (embora seja difícil envelhecê-la com precisão).
Seu estranho comportamento pulsante foi detectado pela primeira vez por cientistas cidadãos que estudavam os dados do telescópio espacial TESS da NASA, que procurava exoplanetas, procurando anomalias.
Sem saber o que estavam vendo, eles levaram suas descobertas a astrônomos profissionais, em última instância em Kurtz e no astrônomo Gerald Handler, do Centro Astronômico Nicolaus Copernicus, na Polônia.
Pulsações dentro de uma estrela não são incomuns. Muitas estrelas – talvez até todas as estrelas – oscilam em padrões rítmicos, causados por ondas que saltam dentro da estrela. Pensa-se que essas ondas sejam criadas por convecção e pelo campo magnético da estrela; como terremotos podem ser usados para sondar as entranhas da Terra, as ondas podem revelar o que está acontecendo nos interiores estelares.
Mas em todas as outras estrelas anteriores à HD74423, essas oscilações podiam ser detectadas globalmente; isto é, por toda a superfície da estrela. Então, por que a HD74423 é tão esquisito
Bem, tem um amigo. Um amigo muito próximo. O companheiro binário da estrela pulsante é uma anã vermelha, e os dois estão trancados em uma órbita super apertada de apenas 1,6 dias. Nessa proximidade, a gravidade da anã vermelha está distorcendo a HD74423, puxando-o para mais uma forma de ovo ou lágrima.
E não é apenas o material da HD74423 que está sendo distorcido. O companheiro da anã vermelha também está distorcendo as oscilações da estrela maior. É isso que causa o comportamento estranho.
“Enquanto as estrelas binárias orbitam umas às outras, vemos diferentes partes da estrela pulsante”, disse o astrônomo David Jones, do Instituto de Astrofísica de Canarias, na Espanha. “Às vezes, vemos o lado que aponta para a estrela companheira e, às vezes, vemos a face externa”.
Mas essa não é a única coisa estranha sobre a HD74423. Quando os pesquisadores começaram a examinar o objeto mais de perto, o astrônomo Simon Murphy, da Universidade de Sydney, na Austrália, percebeu algumas abundâncias químicas incomuns.
“O que primeiro chamou minha atenção foi o fato de ser uma estrela quimicamente estranha”, disse Murphy. “Estrelas como essa geralmente são bastante ricas em metais – mas isso é pobre em metais, tornando-o um tipo raro de estrela quente”.
A baixa metalicidade é uma das características definidoras de estrelas realmente antigas, mas a HD74423 é diferente. É um tipo de objeto quimicamente peculiar, conhecido como estrela Lambda Boötis, e sua baixa metalicidade é pensada para ser o resultado da estrela que absorve o gás desprovido de metal de seu ambiente imediato.
Isso não tem absolutamente nada a ver com as oscilações desequilibradas da estrela. É uma total coincidência. Mas realmente feliz, com o resultado final sendo um perfil mais completo de uma estrela que é apenas uma bola estranha de várias maneiras.
“Temos um acordo muito colegial, como astrônomos estelares trabalhando nos dados do TESS, de que compartilhamos nossos resultados dentro de nossa comunidade de trabalho antes de enviá-los para a revista”, disse Murphy à ScienceAlert.
“Foi quando os dois grupos perceberam que estavam trabalhando na mesma estrela e juntamos forças. Esse é um arranjo de trabalho raro, mesmo na academia, e está pagando dividendos para nós”.
Agora que sabemos o que procurar, os astrônomos pensam que encontraremos muito mais estrelas desequilibradas por aí, escondidas à vista de todos.
A razão pela qual as idiossincrasias da estrela não haviam sido notadas até agora é por causa das ferramentas disponíveis. O TESS está olhando para regiões muito maiores do céu, coletando dados sobre centenas de milhares de estrelas.
Além disso, a ciência cidadã é maior do que nunca – os olhos humanos, afinal, são muito melhores em perceber discrepâncias e falhas nos dados do que a IA. Atualmente, existem mais de 16.000 voluntários examinando as observações do TESS em busca de planetas e outros eventos incomuns (você pode participar aqui, se estiver interessado). É muito um jogo de números.
“Quando você tem uma revolução na qualidade dos dados como essa, costuma observar novos fenômenos”, afirmou Murphy. “Podemos encontrar muito mais dessas estrelas com pulsações presas às marés, mas elas ainda são muito raras. É o caso de se você observar centenas de milhares de estrelas e encontrar objetos super raros ocasionalmente”.
Agora que os astrônomos sabem como é uma estrela assim nos dados, eles podem aplicar esse conhecimento à busca nos arquivos por mais.
Enquanto isso, os astrônomos continuam trabalhando na HD74423. Eles ainda estão coletando observações e trabalhando para descrever matematicamente como o sistema binário se comporta.
Publicado em 14/03/2020 15h49
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