O cometa 3I/ATLAS, um visitante de outro sistema estelar, está brilhando mais rápido do que os cientistas previam
Até recentemente, ele seguia o padrão esperado de aumento de brilho à medida que se aproximava do Sol. Mas, em meados de setembro de 2025, observações mostraram que ele está ficando mais brilhante do que o normal para um cometa se aproximando do Sol. Cometas são imprevisíveis, então não sabemos se esse aumento significa que ele será ainda mais visível ou se é apenas um surto temporário. Só o tempo dirá.
Por que o cometa está brilhando mais?
Quando um cometa se aproxima do Sol, o gelo de água em sua superfície se transforma diretamente em gás, num processo chamado *sublimação*. Esse processo libera partículas de poeira que estavam presas no núcleo do cometa. Esse gás e poeira formam a *coma* brilhante e difusa que vemos, junto com a cauda do cometa.
Passagem por Marte
Se o cometa mantiver esse brilho, ele pode oferecer um belo espetáculo ao passar por Marte em 3 de outubro de 2025, às 4h da manhã (horário UTC, ou 1h da manhã no horário de Brasília). Ele estará mais próximo de Marte nesse momento, e algumas sondas que normalmente observam o planeta vermelho, como a *Mars Reconnaissance Orbiter*, a *Trace Gas Orbiter* da Agência Espacial Europeia (ESA) e a *Mars Express*, vão virar suas câmeras para o cometa. Isso pode nos dar imagens incríveis desse visitante interestelar.
De onde veio o 3I/ATLAS?
Uma equipe liderada por Xabier Pérez-Couto, da Universidade da Corunha, na Espanha, rastreou o caminho do cometa 3I/ATLAS por 10 milhões de anos. Este é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido que entrou em nosso sistema solar, ou seja, ele não nasceu aqui, mas veio de outro sistema estelar. Os cientistas queriam descobrir de qual estrela ele veio ou se alguma estrela alterou seu caminho enquanto ele viajava até nós.
Usando dados do observatório espacial *Gaia*, que mapeou bilhões de estrelas na Via Láctea por 12 anos, os pesquisadores analisaram o trajeto do cometa. Eles calcularam que ele viajou mais de 100 milhões de unidades astronômicas (UA, a distância entre a Terra e o Sol) até chegar aqui. Identificaram 93 possíveis “encontros? com estrelas, sendo 62 considerados importantes, mas nenhum deles foi próximo o suficiente para mudar o caminho do cometa. Assim, eles não conseguiram identificar a estrela de origem do 3I/ATLAS.
Hubble Space Telescope images of interstellar comet 3I/ATLAS are out! These were taken 5 hours ago. Plenty of cosmic rays peppering the images, but the comet’s coma looks very nice and puffy. Best of luck to the researchers trying to write up papers for this… archive.stsci.edu/proposal_sea… ?
– astrafoxen (@astrafoxen.bsky.social) 21 de julho de 2025 às 18:28
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Por que é tão difícil rastrear sua origem?
Rastrear o caminho de um objeto como o 3I/ATLAS é muito complicado. Pequenas incertezas na órbita ou no movimento das estrelas crescem com o tempo, dificultando a análise. Mesmo assim, os cientistas concluíram que o cometa provavelmente veio do *disco fino* da Via Láctea, uma região com objetos mais jovens, e não do *disco espesso*, como se pensou antes. Ainda assim, o cometa pode ser muito antigo, talvez formado em um sistema estelar muito velho, com bilhões de anos.
O que o 3I/ATLAS pode nos ensinar?
O cometa é como uma cápsula do tempo, viajando pelo espaço interestelar por bilhões de anos antes de chegar ao nosso sistema solar. Ele pode nos ajudar a entender como sistemas planetários se formam. Quando planetas nascem, rochas, gás e poeira colidem e formam corpos maiores. Às vezes, pedaços de material, como o 3I/ATLAS, são jogados para fora de seus sistemas e vagam pelo espaço. Estudar esse cometa pode revelar como planetas se formam, como materiais como água e compostos orgânicos se espalham pela galáxia e como sistemas planetários evoluem.
Podemos visitar o cometa com uma nave espacial?
O cometa foi descoberto em 1º de julho de 2025, e desde então muitos perguntam se podemos enviar uma nave para estudá-lo de perto. Segundo o astrônomo Colin Snodgrass, da Universidade de Edimburgo, não há tempo para planejar uma missão específica para o 3I/ATLAS. Mas a Agência Espacial Europeia está preparando a *Comet Interceptor*, uma missão futura que será lançada para interceptar cometas interestelares como esse.
Qual é o tamanho do 3I/ATLAS?
Quando foi descoberto, o núcleo (ou parte central) do cometa foi estimado em cerca de 20 km de diâmetro. Em julho, com dados do Observatório Vera C. Rubin, no Chile, essa estimativa caiu para 10 km. Agora, com imagens do Telescópio Espacial Hubble, o tamanho foi reduzido para cerca de 5,6 km, mas pode ser ainda menor, talvez apenas 320 metros!
Para comparação, os outros dois objetos interestelares conhecidos, *1I/”Oumuamua* e *2I/Borisov*, são menores: *”Oumuamua* tem cerca de 200 metros, e *Borisov*, menos de 1 km.
Do que é feito o 3I/ATLAS?
Astrônomos liderados por Bin Yang, do Instituto de Estudos Astrofísicos no Chile, descobriram que o cometa tem muito gelo de água. Ele também tem uma composição de poeira parecida com asteroides do tipo D, que orbitam mais longe no nosso sistema solar e contêm materiais ricos em carbono e silicatos.
Quão velho é o cometa?
Logo após sua descoberta, o astrônomo Matthew Hopkins, da Universidade de Oxford, sugeriu que o 3I/ATLAS pode ter mais de 7 bilhões de anos, mais velho que nosso sistema solar, que tem cerca de 4,6 bilhões de anos. Isso faria dele um dos cometas mais antigos já observados!
Como o 3I/ATLAS foi descoberto?
O cometa foi detectado em 1º de julho de 2025 pelo sistema de telescópios *ATLAS* (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). No dia seguinte, o *Minor Planet Center* confirmou que ele é interestelar e o nomeou *3I/ATLAS* (ou *C/2025 N1*). O “3I? indica que é o terceiro objeto interestelar descoberto. Sua trajetória e velocidade mostraram que ele não pertence ao nosso sistema solar. O Telescópio Hubble o fotografou em 21 de julho de 2025.
Para onde ele está indo?
O cometa está se aproximando do Sol e chegará ao ponto mais próximo (*periélio*) em outubro de 2025, a cerca de 2 unidades astronômicas (duas vezes a distância da Terra ao Sol). Ele está viajando a uma velocidade incrível, cerca de 25.000 km/h, o que confirma que ele não está preso pela gravidade do Sol e vai escapar do nosso sistema solar.
Resumo
O cometa 3I/ATLAS é um visitante raro de outro sistema estelar, brilhando mais do que o esperado e podendo oferecer um belo show ao passar por Marte em 3 de outubro. Ele pode nos ajudar a entender a formação de planetas e a história da Via Láctea, mas sua origem exata ainda é um mistério. Astrônomos estão observando de perto, e quem sabe o que mais esse viajante cósmico vai nos ensinar!
Publicado em 19/09/2025 19h05
Texto adaptado por IA (Grok) do original em inglês. Imagens de bibliotecas públicas de imagens ou créditos na legenda. Informações sobre DOI, autor e instituição encontram-se no corpo do artigo.
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