Quando um astrônomo canadense avistou o que parecia ser um objeto voando através do sistema solar, acelerado por uma força desconhecida em 2018, a comunidade astronômica não sabia o que fazer com isso.
Ele não tinha uma cauda como um cometa, parecia ser achatado como uma panqueca ou em forma de charuto, e também parecia ser empurrado para longe do Sol por uma força desconhecida.
Desde então, muitos cientistas fizeram suposições sobre o que o objeto, que desde então se tornou conhecido como ‘Oumuamua, realmente era e de onde veio.
Uma das explicações mais exóticas, oferecida pelo astrônomo de Harvard Avi Loeb, sugeriu que o objeto pode ter sido uma sonda alienígena enviada a nós de uma civilização extraterrestre, conforme detalhado em seu livro recentemente publicado “Extraterrestrial: Os primeiros sinais de vida inteligente além da terra.”
Uma nova explicação, no entanto, apresentada pelos astrofísicos Steven Desch e Alan Jackson da Arizona State University, sugere algo totalmente diferente: que ‘Oumuamua era provavelmente um pedaço de um planeta semelhante a Plutão encontrado em outro sistema solar – e não uma tecnologia alienígena.
A pesquisa, conforme detalhado em dois artigos publicados ontem no Journal of Geophysical Research: Planets, concluiu que “as características de Oumuamua significavam que ele não era um cometa e que sua velocidade abaixo do esperado sugeria que ele estava viajando por menos de um bilhão de anos” .
“Em muitos aspectos, ‘Oumuamua se parecia com um cometa, mas era peculiar o suficiente em vários aspectos que o mistério cercava sua natureza, e as especulações corriam soltas sobre o que era”, disse Desch em um comunicado.
A dupla de astrofísicos começou a trabalhar, levantando a hipótese de que ‘Oumuamua era composto de vários gelos diferentes e que esses gelos se transformavam de sólidos em gases à medida que passavam pelo Sol. Depois de analisar os números, eles descobriram que essa sublimação poderia ser responsável pelo “efeito foguete”, ou estranho afastamento de nossa estrela.
Estudos anteriores também sugeriram que ‘Oumuamua pode ter sido um iceberg movido a hidrogênio, acelerado pela radiação solar – uma hipótese refutada por Loeb em um estudo subsequente.
Mas Desch e Jackson concentraram seus esforços em um gelo diferente. O nitrogênio sólido, em particular, acabou sendo uma combinação perfeita, dizem eles, sendo responsável pelo comportamento de cometa de ‘Oumuamua.
“Foi um momento emocionante para nós”, disse Desch. “Percebemos que um pedaço de gelo seria muito mais reflexivo do que as pessoas estavam presumindo, o que significava que poderia ser menor. O mesmo efeito de foguete daria então a ‘Oumuamua um impulso maior, maior do que os cometas normalmente experimentam.”
“Sabíamos que tínhamos acertado na ideia quando concluímos o cálculo de qual albedo (como o corpo é reflexivo) faria o movimento de ‘Oumuamua corresponder às observações”, disse o coautor Jackson, cientista pesquisador da ASU. “Esse valor acabou sendo o mesmo que observamos na superfície de Plutão ou Tritão, corpos cobertos por gelo de nitrogênio.”
A equipe sugere que pedaços de gelo de nitrogênio sólido podem ter sido desalojados de um planeta semelhante a Plutão e lançados em nosso sistema solar.
“Provavelmente foi arrancado da superfície por um impacto há cerca de meio bilhão de anos e expulso de seu sistema original”, disse Jackson.
A hipótese também poderia explicar a forma de panqueca de ‘Oumuamua. “Ser feito de nitrogênio congelado também explica a forma incomum de ‘Oumuamua”, acrescentou Jackson.
“À medida que as camadas externas de gelo de nitrogênio evaporavam, a forma do corpo se tornava progressivamente mais achatada, assim como ocorre com uma barra de sabão quando as camadas externas são removidas com o uso”, explicou ele.
Desch também comentou sobre a hipótese alienígena proeminente de Loeb. “Todo mundo está interessado em alienígenas, e era inevitável que esse primeiro objeto fora do sistema solar fizesse as pessoas pensarem em alienígenas”, disse Desch.
“Mas é importante na ciência não tirar conclusões precipitadas”, acrescentou. “Demorou dois ou três anos para descobrir uma explicação natural – um pedaço de gelo de nitrogênio – que corresponda a tudo o que sabemos sobre ‘Oumuamua. Isso não é muito tempo na ciência, e muito cedo para dizer que esgotamos todas as explicações naturais.”
O astrofísico chegou a dizer que “provavelmente resolvemos o mistério do que ‘Oumuamua é”, identificando-o como um pedaço “exo-Plutão”.
Mas, assim como não podemos descartar uma história de origem artificial para ‘Oumumua, a hipótese de Desch e Jackson terá que permanecer apenas isso: uma hipótese.
Publicado em 18/03/2021 09h09
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