A origem e a identidade de um enorme objeto espacial que passou pela Terra em 2017 permaneceram um mistério desde então.
O objeto, chamado ‘Oumuamua – um nome havaiano que significa “batedor” ou “mensageiro” – viajou em uma trajetória que sugeria fortemente que ele veio de outro sistema estelar. Isso o tornou o primeiro objeto interestelar já detectado.
Mas o que foi? Alguns pesquisadores, incluindo o astrônomo da Universidade de Harvard Avi Loeb, postularam que o objeto era uma espaçonave alienígena. Outros sugeriram que era um asteróide, ou talvez um cometa interestelar.
Agora, um par de artigos publicados em um jornal da American Geophysical Union oferece outra teoria: que ‘Oumuamua foi estilhaço de um minúsculo planeta em um sistema solar diferente.
“Provavelmente resolvemos o mistério do que é ‘Oumuamua, e podemos identificá-lo razoavelmente como um pedaço de um’ exo-Plutão ‘, um planeta semelhante a Plutão em outro Sistema Solar”, Steven Desch, astrofísico do estado do Arizona Universidade e co-autor do novo estudo, disse em um comunicado à imprensa.
Um fragmento planetário feito de nitrogênio congelado
Desch e seus co-autores pensam que meio bilhão de anos atrás, um objeto espacial atingiu o planeta pai de ‘Oumuamua. Isso fez com que ‘Oumuamua se inclinasse em direção ao nosso Sistema Solar.
Assim que se aproximou do Sol, eles pensam: ‘Oumuamua acelerou enquanto a luz do Sol vaporizava seu corpo gelado. Os cometas seguem um padrão de movimento semelhante, conhecido como “efeito foguete”.
Como a composição de ‘Oumuamua é desconhecida, os pesquisadores calcularam que tipos de gelo sublimariam (mudariam de sólido para gasoso) a uma taxa que poderia explicar o efeito de foguete de’ Oumuamua. Eles concluíram que o objeto provavelmente é feito de gelo de nitrogênio, como a superfície de Plutão e a lua de Netuno, Tritão.
À medida que se aproximava do nosso Sistema Solar – e, portanto, do Sol – ‘Oumuamua começou a se desfazer das camadas de nitrogênio congeladas. O objeto entrou em nosso Sistema Solar em 1995, embora não o tenhamos percebido na época, então, posteriormente, perdeu 95 por cento de sua massa e derreteu em uma lasca, de acordo com os autores do estudo.
É um cometa. É um asteróide. Não, não é nenhum.
Quando os astrônomos souberam da existência de ‘Oumuamua em 2017, ele já estava se afastando da Terra a 315.431 km / h (196.000 mph). Portanto, eles tiveram apenas algumas semanas para estudar o estranho objeto do tamanho de um arranha-céu.
Vários telescópios no solo e um no espaço fizeram observações limitadas enquanto o objeto voava, mas os astrônomos não foram capazes de examiná-lo por completo. ‘Oumuamua agora está muito longe e muito escuro para observar mais com as tecnologias existentes.
A natureza limitada das informações coletadas deixou espaço para os cientistas oferecerem palpites sobre o que o objeto poderia ser e de onde ele veio. ‘Oumuamua foi inicialmente classificado como um cometa, mas não parecia ser feito de gelo e não emitia gases como um cometa faria.
O giro, velocidade e trajetória de ‘Oumuamua não podiam ser explicados apenas pela gravidade, o que sugeria que também não era um asteróide. E a forma e o perfil do objeto – tem cerca de um quarto de milha de comprimento, mas apenas 34,75 metros (114 pés) de largura – não corresponde a qualquer cometa ou asteróide observado antes.
De acordo com os autores do novo estudo, entretanto, a composição de nitrogênio congelado de Oumuamua poderia explicar essa forma.
“À medida que as camadas externas de gelo de nitrogênio evaporavam, a forma do corpo teria se tornado progressivamente mais achatada, assim como uma barra de sabão quando as camadas externas são removidas com o uso”, disse Alan Jackson, outro co-autor do estudo no lançamento.
Alguns astrônomos ainda pensam que era uma nave alienígena
Ao contrário da maioria das rochas espaciais, ‘Oumuamua parecia estar se acelerando, em vez de desacelerar, nas observações do telescópio.
É em parte por isso que Loeb pensa que ‘Oumuamua era uma espaçonave alienígena. Em um livro que publicou em janeiro, intitulado Extraterrestrial: O Primeiro Sinal de Vida Inteligente Além da Terra, Loeb descreve ‘Oumuamua como uma peça extinta de tecnologia alienígena.
“O objeto tem anomalias que merecem alguma atenção – coisas que não se alinham da maneira que esperávamos”, disse ele ao Insider em dezembro.
“Outras pessoas dizem: ‘Vamos empurrar essas anomalias para debaixo do tapete do conservadorismo.’ Eu tenho um problema com isso porque quando algo não se alinha, você deve dizer. ”
Ainda assim, um estudo de 2019 de um grupo internacional de astrônomos analisou todos os dados de ‘Oumuamua disponíveis e concluiu que a teoria de Loeb era improvável.
“Não encontramos nenhuma evidência convincente para favorecer uma explicação alienígena para ‘Oumuamua”, escreveram os astrônomos.
Matthew Knight, astrônomo da Universidade de Maryland que co-escreveu o estudo, colocou desta forma: “Essa coisa é estranha e reconhecidamente difícil de explicar, mas isso não exclui outros fenômenos naturais que poderiam explicá-la.”
Publicado em 17/03/2021 11h42
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