Um novo estudo de dados da generosa missão Cassini da NASA mostra que o maior mar de metano de Titã, Kraken Mare, tem pelo menos 300 metros de profundidade perto de seu centro. Isso é muito espaço para um futuro submarino robótico explorar.
A Terra é um planeta de água. Titã – a maior lua de Saturno – é o único outro corpo em nosso sistema solar, na verdade o único outro corpo que conhecemos, em qualquer lugar, que tem líquidos em sua superfície. Titã tem chuva, rios e até lagos e mares, não feitos de água, mas compostos de metano líquido (o principal constituinte do gás natural) e etano. Alguns dos lagos e mares de Titã também têm profundidade significativa, e agora um novo estudo anunciado por pesquisadores da Universidade Cornell mostra que o maior mar de Titã tem pelo menos 300 metros de profundidade em seu centro. Como os pesquisadores apontaram, isso é:
? Espaço suficiente para um submarino robótico em potencial explorar.
As novas descobertas revisadas por pares foram publicadas no Journal of Geophysical Research em 4 de dezembro de 2020.
Os resultados vêm do estudo de dados da missão Cassini, que orbitou Saturno, serpenteando entre suas luas, de 2004 a 2017. A nova pesquisa é baseada principalmente em dados de um dos últimos voos da sonda por Titã. A profundidade de todos os lagos e mares foi estimada, exceto por um: Kraken Mare, o maior mar de Titã. Conforme descrito no artigo:
De 2013 a 2017, investigamos a profundidade dos mares dominados por metano de Titã, penetrando no líquido com o altímetro de radar da Cassini. A profundidade e a composição de cada um dos mares já foram obtidas, exceto para o maior mar Kraken Mare de Titã. Aqui, descrevemos a observação final desta campanha antes do final da Cassini em 2017.
O radar foi necessário porque Titã está completamente coberto por uma névoa densa como a fumaça. O autor principal Valerio Poggiali observou:
A profundidade e a composição de cada um dos mares de Titã já foram medidas, exceto para o maior mar de Titã, Kraken Mare, que não só tem um grande nome [é nomeado para um monstro marinho lendário], mas também contém cerca de 80% da superfície líquida da lua.
Os dados iniciais sobre o Kraken Mare foram obtidos pela Cassini em 21 de agosto de 2014, durante o sobrevoo do T104. A Cassini usou seu radar de uma altitude de quase 600 milhas (quase 1.000 km), para observar Ligeia Mare (um mar menor perto do Pólo Norte de Titã), Kraken Mare e Moray Sinus, um estuário no extremo norte de Kraken Mare.
Moray Sinus foi encontrado para ter cerca de 280 pés (85 metros) de profundidade, mas a parte central de Kraken Mare era muito profunda para o radar medir todo o caminho até o fundo.
A composição de Kraken Mare, no entanto – principalmente metano com etano misturado – forneceu pistas. Se fosse semelhante ao de Moray Sinus, como seria de se esperar, a análise de dados indicou que a parte central do Kraken Mare deve ter pelo menos 328 pés (100 metros) de profundidade e provavelmente mais perto de 1.000 pés (305 metros).
Kraken Mare também é enorme em termos de tamanho, quase tão grande quanto todos os cinco Grandes Lagos da América do Norte, juntos.
Esses novos resultados ajudarão os cientistas a aprender mais sobre os lagos e mares de Titã, é claro. Além disso, eles ganharão insights sobre como o ciclo hidrológico assustadoramente semelhante – embora muito estranho – de Titã funciona. Poggiali disse:
Neste contexto, compreender a profundidade e composição de Kraken Mare e Moray Sinus é importante porque permite uma avaliação mais precisa da hidrologia do metano de Titã. Ainda assim, temos que resolver muitos mistérios.
Agora, sobre o potencial de um futuro submarino explorando as profundezas do maior mar de Titã. É uma ideia para o futuro, mas talvez este estudo a aproxime. Os cientistas sugeriram o envio de uma sonda semelhante a um submarino – provisoriamente chamada de Titan Sub – para investigar Kraken Mare em primeira mão. Imagine explorar um mar estranho? Não seria legal? Como observou Poggiali, esses dados serão valiosos no planejamento dessa missão:
Graças às nossas medições, os cientistas agora podem inferir a densidade do líquido com maior precisão e, consequentemente, calibrar melhor o sonar a bordo da embarcação e compreender os fluxos direcionais do mar.
Os cientistas acham que Titã é semelhante a como era a Terra primitiva, na época em que a vida estava apenas começando a evoluir. Poderia, portanto, fornecer dados valiosos sobre como a vida se originou na Terra, ou pelo menos a química pré-biótica.
Então, poderia haver algo vivendo nesses lagos e mares? É um pensamento estimulante, mas teria que ser uma forma de vida, mesmo que apenas microscópica, diferente de qualquer outra na Terra, usando metano em vez de água para sobreviver. A atmosfera de Titã é principalmente de nitrogênio, como a da Terra, mas a lua é extremamente fria na superfície – cerca de -290 graus Fahrenheit (-179 graus Celsius) – razão pela qual sua hidrologia é baseada em metano e etano líquidos em vez de água. Em Titã, o gelo da água é tão duro quanto uma rocha.
Também houve sugestões de um oceano de água abaixo da superfície de Titã, semelhante aos que se pensa existir na lua de Júpiter, Europa e na lua de Saturno, Enceladus, mas, se existe, pouco se sabe sobre ele até agora
Conclusão: um novo estudo de dados da missão Cassini da NASA mostra que o maior mar de metano de Titã, Kraken Mare, tem pelo menos 300 metros de profundidade perto de seu centro.
Publicado em 08/02/2021 00h34
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