(Imagem: © NASA / Centro de Pesquisa John Glenn)
A missão épica Cassini da NASA em Saturno ainda está gerando dados científicos valiosos mais de três anos após seu fim.
Dados de um dos últimos voos da espaçonave em Titã, uma grande lua com os precursores da química da vida, revelam que um enorme lago na superfície chamado Kraken Mare tem mais de 300 metros de profundidade – que é aproximadamente o equivalente à altura do Edifício Chrysler de Nova York. Na verdade, o lago é tão profundo que o radar da Cassini não conseguiu sondar até o fundo.
Em 2014, os dados preliminares desse sobrevôo sugeriram que Kraken Mare tinha pelo menos 115 pés (35 metros) de profundidade, mas se estendia mais longe; os resultados recém-divulgados mostram que o lago é quase 10 vezes mais profundo do que a estimativa inicial.
Compreender a profundidade e a composição do Kraken Mare irá gradualmente revelar mais sobre a química misteriosa de Titã, dominada pelo etano e metano que se acumulam em piscinas, lagos e rios na superfície, disseram os pesquisadores. A importância do lago decorre do tamanho imenso de Kraken Mare; se colocado na Terra, cobriria todos os cinco Grandes Lagos da América do Norte.
“Kraken Mare … não só tem um grande nome, mas também contém cerca de 80% dos líquidos da superfície da lua”, disse o autor do estudo Valerio Poggiali, pesquisador associado do Centro de Astrofísica e Ciência Planetária da Universidade Cornell, em comunicado à universidade.
Enquanto a química de Titã é estranha comparada à da Terra, a geografia da lua lembra as regiões pantanosas ou ricas em lagos em nosso planeta. Titã também é a única lua conhecida em nosso sistema solar que possui uma atmosfera densa – uma mortalha de nitrogênio gasoso, em comparação com a atmosfera predominantemente de nitrogênio-oxigênio da Terra.
Isso diferencia Titã das numerosas luas em nosso sistema solar com tênues exosferas ou sem atmosfera (como a lua da Terra) e das “luas geladas” potencialmente favoráveis à vida, onde o gelo de água cobre um oceano interno – como na Europa de Júpiter ou no Enceladus de Saturno , que lançam água através do gelo para o espaço.
Os dados sobre o Kraken Mare foram coletados durante o 104º sobrevoo da Cassini por Titã em 21 de agosto de 2014, cerca de três anos antes de engenheiros deliberadamente jogarem a velha nave espacial em Saturno para evitar a pequena chance de contaminar acidentalmente a superfície da lua.
Kraken Mare era apenas um dos lagos na lista de pesquisa da missão para aquele sobrevôo. Os pesquisadores também queriam olhar para Ligeia Mare – o local de uma misteriosa “ilha mágica” que aparece e desaparece regularmente – e um estuário menor chamado Moray Sinus, que os pesquisadores estimaram ter 280 pés (85 m) de profundidade, o equivalente a a altura da Estátua da Liberdade. A Cassini sondou a superfície da lua com seu altímetro de radar a cerca de 600 milhas (965 quilômetros) de distância.
Os cientistas calcularam a profundidade do mar descobrindo quanto tempo levou para o sinal do radar retornar da superfície do líquido e do fundo do mar, comparando a diferença entre essas profundidades e levando em consideração a composição do líquido dos lagos, que absorve parte do energia do sinal de radar.
A composição do Kraken Mare surpreendeu os cientistas, junto com sua profundidade. Ele contém uma mistura de metano e etano, que diferia dos modelos anteriores, sugerindo que o etano prevaleceria devido ao tamanho do lago e à posição geográfica mais distante dos pólos lunares. A química inesperada no lago pode ajudar os cientistas a entender melhor o ciclo de precipitação em Titã, de acordo com os pesquisadores.
Os cientistas também esperam descobrir de onde se origina o metano líquido de Titã. Titã recebe cerca de 100 vezes menos energia do Sol do que a Terra, visto que está cerca de 10 vezes mais distante.
Com a fraca luz do sol disponível, Titã converte metano em sua atmosfera em etano, mas os modelos atuais sugerem que a lua deve percorrer todo o metano em sua superfície em apenas 10 milhões de anos, uma pequena fração dos 4,5 bilhões de anos de vida de nosso sistema solar.
Os engenheiros estão trabalhando em um conceito de submarino que, se financiado e aprovado pela NASA, poderia ser lançado na década de 2030 para explorar os lagos de Titã. Poggiali disse que os dados recentemente analisados da Cassini podem ajudar os engenheiros a “calibrar melhor o sonar a bordo do navio e entender os fluxos direcionais do mar”.
Um estudo baseado na pesquisa foi publicado em dezembro, no Journal of Geophysical Research: Planets.
Publicado em 26/01/2021 15h42
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