Uma equipe de cientistas espaciais da Academia Chinesa de Ciências, tanto no Observatório da Montanha Púrpura quanto no Observatório Astronômico Nacional, descobriu que a visão tradicional da Via Láctea como tendo quatro braços não é correta. Em seu artigo publicado no The Astrophysical Journal, o grupo descreve sua análise de múltiplas fontes de dados na tentativa de obter uma verdadeira forma da Via Láctea.
Por muitos anos, os cientistas espaciais imaginaram a Via Láctea como uma forma espiral com uma protuberância central e quatro braços espirais principais – com vários outros braços ramificados menores. Nos últimos anos, a tecnologia dos telescópios melhorou e, junto com ela, a percepção de que a grande maioria das galáxias obedece a apenas uma das três formas principais: espiral, irregular e elíptica. Além disso, a maioria tem dois braços principais com espirais que se dividem em braços menores.
Acredita-se que tal divisão tenha ocorrido devido a colisões com outras galáxias ou aglomerados. Tais observações sugerem que, se a Via Láctea for uma galáxia espiral com quatro braços, ela seria extraordinariamente rara. E se fosse esse o caso, teria que haver alguns atributos únicos que levariam a uma forma tão única. Os pesquisadores com este novo esforço sugerem que é mais provável que tenhamos errado a forma desde o início. Eles acreditam que, como a maioria das outras galáxias, a Via Láctea tem apenas dois braços principais.
A equipe de pesquisa chegou a essa conclusão analisando dados de uma nova geração de instrumentos espaciais, todos com tecnologia que permite medir a que distância estrelas individuais estão de nós. Um desses instrumentos, observa a equipe, possui interferometria de linha de base longa, que pode medir com muita precisão as distâncias das estrelas que emitem microondas. Eles o usaram para medir 200 dessas estrelas, que usaram para começar a construir um mapa da Via Láctea.
A equipe também usou dados do observatório espacial Gaia, que é usado para mapear a localização das estrelas em relação à Terra e entre si. Eles concentraram sua atenção nas estrelas O-B, que se mostraram úteis porque não se movem muito após a formação. Eles coletaram dados sobre 24.000 deles e os adicionaram ao mapa que estavam construindo. Eles também adicionaram dados para quase mil estrelas de aglomerados abertos, também cortesia do Gaia.
A equipe então encaixou o arranjo das estrelas em uma espiral e, ao fazer isso, descobriu que a forma mais provável da Via Láctea é uma espiral barrada com dois braços principais que se estendem para fora da barra. Outros braços mais curtos são mais distantes e irregulares e não estão ligados à estrutura principal.
Publicado em 07/05/2023 20h01
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