doi.org/10.3847/1538-4357/ad1885
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#Via Láctea
Relíquias do nascimento da Via Láctea acabam de ser descobertas escondidas à vista de todos.
Perto do centro da galáxia, foram descobertas duas correntes de estrelas quase tão antigas quanto o Universo, circulando no coração da Via Láctea.
Uma nova análise baseada em dados do telescópio Gaia da Agência Espacial Europeia sugere fortemente que estas antigas correntes existiam antes mesmo de a Via Láctea ter os seus braços espirais – quando era apenas uma galáxia bebé a estender os seus primeiros tentáculos de estrelas para o espaço que a rodeia.
Essas duas correntes, descobertas pelo astrofísico Khyati Malhan e pelo astrônomo Hans Walter-Rix do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha, foram chamadas de Shiva e Shakti em homenagem aos criadores do Universo na mitologia hindu.
“O que é verdadeiramente surpreendente é que conseguimos detectar estas estruturas antigas”, diz Malhan.
“A Via Láctea mudou tão significativamente desde o nascimento destas estrelas que não esperávamos reconhecê-las tão claramente como um grupo – mas os dados sem precedentes que estamos a obter de Gaia tornaram isso possível.
” Pensa-se que a Via Láctea começou formando-se há cerca de 13 bilhões de anos, quando o Universo estava recém-formado e forjava as suas primeiras estrelas e galáxias a um ritmo tremendo.
Juntar as peças dessa história é um campo conhecido como arqueologia galáctica e depende, em parte, da descoberta de populações de estrelas cujas propriedades sejam consistentes com uma origem antiga.
É aqui que o trabalho realizado por Gaia é tão valioso.
O telescópio espacial está a mapear a Via Láctea com a maior precisão de sempre, recolhendo dados sobre as posições 3D das estrelas da galáxia, a sua velocidade e os seus movimentos próprios.
Também mede uma propriedade conhecida como metalicidade de uma estrela – ou seja, elementos metálicos em sua composição.
Como a maioria dos metais simplesmente não existia antes das estrelas e das novas surgirem e os gerarem, a metalicidade de uma estrela pode nos dar uma ideia da idade de uma estrela.
Quanto mais metal uma estrela tiver, provavelmente mais jovem ela será.
Usando esta informação em conjunto com os dados do Gaia, os astrônomos podem identificar grupos de estrelas que de outra forma não poderíamos detectar.
Se um grupo de estrelas está no mesmo lugar no espaço, se move pela galáxia da mesma maneira e tem propriedades metálicas semelhantes, isso significa que essas estrelas provavelmente pertencem ao mesmo grupo específico.
Além disso, estas estruturas podem ser usadas para determinar a história da Via Láctea.
Alguns fluxos estelares, por exemplo, podem ser atribuídos a aglomerados de estrelas perturbados.
Outros são restos de outras galáxias que caíram e foram dilaceradas pela gravidade da Via Láctea.
Foi assim que Malhan e Walter-Rix identificaram Shiva e Shakti.
Eles usaram Gaia para realizar arqueologia galáctica em regiões mais próximas do coração da Via Láctea em 2022, e identificaram nela uma população de estrelas muito antigas e muito pobres em metais.
Mas notaram duas correntes distintas com estrelas de idade semelhante – cerca de 12 a 13 bilhões de anos – um pouco mais afastadas do centro.
“Quando visualizamos as órbitas de todas essas estrelas, duas novas estruturas se destacaram das demais entre as estrelas de uma determinada composição química”, diz Malhan.
“Nós os chamamos de Shakti e Shiva.
” Cada corrente tem uma massa de cerca de 10 milhões de sóis, orbitando na mesma direção da rotação da Via Láctea.
Shiva está mais próximo do centro galáctico com órbitas mais elípticas; Shakti está um pouco mais distante, mas suas estrelas traçam caminhos mais circulares ao redor do centro galáctico.
As suas estruturas, descobriram os investigadores, sugerem que cada uma das duas correntes se formou como uma estrutura distinta que depois se fundiu com a espiral da Via Láctea à medida que esta se formava, alimentando o seu crescimento.
A dupla acredita que a galáxia se formou a partir de uma bolha que cresceu à medida que filamentos e gavinhas de estrelas do espaço circundante caíam e se enrolavam em torno dela, formando estrelas.
Shiva e Shakti parecem ser dois desses filamentos.
“Revelar mais sobre a infância da nossa galáxia é um dos objetivos de Gaia, e está certamente a alcançá-lo”, diz o cientista do projeto Gaia, Timo Prusti, da Agência Espacial Europeia.
“Precisamos de identificar as diferenças subtis, mas cruciais, entre as estrelas da Via Láctea para compreender como a nossa galáxia se formou e evoluiu.
Isto requer dados incrivelmente precisos – e agora, graças a Gaia, temos esses dados.
À medida que descobrimos partes surpreendentes da nossa galáxia, galáxias como as correntes Shiva e Shakti, estamos preenchendo as lacunas e pintando um quadro mais completo não apenas de nossa casa atual, mas de nossa história cósmica mais antiga.”
Publicado em 30/03/2024 08h54
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