Mesmo o mais tolerante à seca dos micróbios da Terra não teria chance em Vênus.
A quantidade de água na atmosfera de Vênus é tão baixa que mesmo o mais tolerante à seca dos micróbios da Terra não seria capaz de sobreviver lá, descobriu um novo estudo. As descobertas parecem acabar com a esperança gerada pela descoberta do ano passado de moléculas potencialmente criadas por organismos vivos na atmosfera do planeta queimado que eram vistas como uma indicação da possível presença de vida.
O novo estudo analisou medições de sondas que voaram pela atmosfera de Vênus e adquiriu dados sobre temperatura, umidade e pressão nas espessas nuvens de ácido sulfúrico que cercam o planeta. A partir desses valores, os cientistas conseguiram calcular a chamada atividade da água, a pressão do vapor de água dentro das moléculas individuais nas nuvens, que é um dos fatores limitantes para a existência de vida na Terra.
“Quando observamos a concentração efetiva de moléculas de água nessas nuvens, descobrimos que era cem vezes baixa para até mesmo os organismos mais resistentes da Terra sobreviverem.” John Hallsworth, microbiologista da Queen’s University em Belfast, Reino Unido, e principal autor do artigo, disse em uma entrevista coletiva na quinta-feira (24 de junho). “Essa é uma distância intransponível.”
As descobertas são provavelmente uma decepção para a comunidade de pesquisadores de Vênus, que foi revigorada em setembro passado com a descoberta da fosfina, um composto feito de átomos de fósforo e hidrogênio que na Terra pode ser associado a organismos vivos, na atmosfera de Vênus. Naquela época, os pesquisadores sugeriram que as fosfinas podem ser produzidas por microorganismos que residem nessas nuvens.
Na Terra, disse Hallsworth, os microorganismos podem sobreviver e proliferar em gotículas de água na atmosfera quando a temperatura permitir. No entanto, as descobertas do novo estudo, baseadas em dados de várias sondas de Vênus, não deixam nenhuma chance de qualquer coisa viver nas nuvens de Vênus, disse ele.
“Os sistemas vivos, incluindo microorganismos, são compostos principalmente de água e, sem serem hidratados, não podem ser ativos e não podem proliferar”, disse Hallsworth.
Estudos sobre microorganismos que vivem em condições extremas na Terra descobriram que a vida pode existir em temperaturas tão baixas quanto 40 graus Fahrenheit negativos (40 graus Celsius negativos). Para a atividade de água, que é medida na escala de 0 a 1, o menor valor de sobrevivência é 0,585. O nível de atividade da água encontrado nas moléculas das nuvens venusianas era de apenas 0,004.
O astrobiólogo da NASA Ames Chris McKay, um dos co-autores do artigo, disse na coletiva de imprensa que as descobertas do estudo foram conclusivas e que a nova frota de missões espaciais que está sendo preparada para Vênus não mudará nada na esperança de vida no vizinho mais próximo da Terra.
“Nossa conclusão é baseada diretamente em medições”, disse McKay no briefing. “Não é um modelo, não é uma suposição. As missões que a NASA acabou de selecionar para ir a Vênus farão as mesmas medições novamente – temperatura, pressão – e chegarão às mesmas conclusões porque Vênus não está mudando esse tipo de escala de tempo. ”
No entanto, os pesquisadores analisaram dados de outros planetas também e descobriram que as nuvens de Júpiter fornecem atividade de água suficiente para, teoricamente, sustentar a vida. Os dados coletados pela sonda Galileo em altitudes entre 26 e 42 milhas (42 e 68 quilômetros) acima da superfície do gigante gasoso sugerem que o valor da atividade de água fica em 0,585, logo acima do limite de sobrevivência. As temperaturas nesta região também podem sobreviver, em torno de -40 graus F.
“Júpiter parece muito mais otimista”, disse McKay. “Há pelo menos uma camada nas nuvens de Júpiter onde as necessidades de água são atendidas. Não significa que haja vida, apenas significa que, com relação à água, estaria tudo bem.”
Altos níveis de radiação ultravioleta ou falta de nutrientes podem, no entanto, impedir que a vida potencial prospere, disseram os pesquisadores, e medições completamente novas seriam necessárias para descobrir se ela realmente poderia estar lá ou não.
Hallsworth acrescentou que a técnica usada para calcular a atividade da água também pode ajudar a determinar a habitabilidade dos exoplanetas.
“O que mais me entusiasma é que podemos descer à escala das moléculas de água para esses planetas distantes e identificar sua habitabilidade potencial”, disse Hallsworth.
Publicado em 29/06/2021 03h07
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