O comportamento incomum do enxofre na atmosfera de Vênus não pode ser explicado por uma forma “aérea” de vida extraterrestre, de acordo com um novo estudo.
Pesquisadores da Universidade de Cambridge usaram uma combinação de bioquímica e química atmosférica para testar a hipótese da “vida nas nuvens”, sobre a qual os astrônomos especulam há décadas, e descobriram que a vida não pode explicar a composição da atmosfera venusiana.
Espera-se que qualquer forma de vida em abundância suficiente deixe impressões digitais químicas na atmosfera de um planeta à medida que consome alimentos e expele resíduos. No entanto, os pesquisadores de Cambridge não encontraram evidências dessas impressões digitais em Vênus.
Mesmo que Vênus seja desprovido de vida, os pesquisadores dizem que seus resultados, relatados na revista Nature Communications, podem ser úteis para estudar as atmosferas de planetas semelhantes em toda a galáxia e a eventual detecção de vida fora do nosso sistema solar.
“Passamos os últimos dois anos tentando explicar a estranha química do enxofre que vemos nas nuvens de Vênus”, disse o co-autor Dr. Paul Rimmer, do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge. “A vida é muito boa em química estranha, então estamos estudando se há uma maneira de tornar a vida uma explicação potencial para o que vemos.”
Os pesquisadores usaram uma combinação de modelos atmosféricos e bioquímicos para estudar as reações químicas que devem ocorrer, dadas as fontes conhecidas de energia química na atmosfera de Vênus.
“Nós analisamos o ‘alimento’ à base de enxofre disponível na atmosfera venusiana – não é algo que você ou eu gostaríamos de comer, mas é a principal fonte de energia disponível”, disse Sean Jordan, do Instituto de Astronomia de Cambridge, o primeiro pesquisador do estudo. autor. “Se esse alimento está sendo consumido pela vida, devemos ver evidências disso por meio de substâncias químicas específicas sendo perdidas e ganhas na atmosfera”.
Os modelos analisaram uma característica particular da atmosfera venusiana – a abundância de dióxido de enxofre (SO2). Na Terra, a maior parte do SO2 na atmosfera vem de emissões vulcânicas. Em Vênus, há altos níveis de SO2 mais baixos nas nuvens, mas de alguma forma ele é “sugado” da atmosfera em altitudes mais altas.
“Se a vida está presente, deve estar afetando a química atmosférica”, disse o co-autor Dr. Oliver Shorttle do Departamento de Ciências da Terra e Instituto de Astronomia de Cambridge. “Poderia a vida ser a razão pela qual os níveis de SO2 em Vênus foram reduzidos tanto?”
Os modelos, desenvolvidos por Jordan, incluem uma lista de reações metabólicas que as formas de vida realizariam para obter seu “alimento” e os subprodutos residuais. Os pesquisadores executaram o modelo para ver se a redução nos níveis de SO2 poderia ser explicada por essas reações metabólicas.
Eles descobriram que as reações metabólicas podem resultar em uma queda nos níveis de SO2, mas apenas produzindo outras moléculas em quantidades muito grandes que não são vistas. Os resultados estabeleceram um limite rígido sobre quanta vida poderia existir em Vênus sem destruir nossa compreensão de como as reações químicas funcionam em atmosferas planetárias.
“Se a vida fosse responsável pelos níveis de SO2 que vemos em Vênus, também quebraria tudo o que sabemos sobre a química atmosférica de Vênus”, disse Jordan. “Queríamos que a vida fosse uma explicação potencial, mas quando testamos os modelos, não é uma solução viável. Mas se a vida não é responsável pelo que vemos em Vênus, ainda é um problema a ser resolvido – há muitas química estranha para acompanhar.”
Embora não haja evidências de vida comedora de enxofre escondida nas nuvens de Vênus, os pesquisadores dizem que seu método de análise de assinaturas atmosféricas será valioso quando o JWST, o sucessor do Telescópio Hubble, começar a retornar imagens de outros sistemas planetários ainda este ano. Algumas das moléculas de enxofre no estudo atual são fáceis de ver com o JWST, então aprender mais sobre o comportamento químico do nosso vizinho pode ajudar os cientistas a descobrir planetas semelhantes em toda a galáxia.
“Para entender por que alguns planetas estão vivos, precisamos entender por que outros planetas estão mortos”, disse Shorttle. “Se a vida de alguma forma conseguisse se infiltrar nas nuvens venusianas, isso mudaria totalmente a forma como procuramos sinais químicos de vida em outros planetas.”
“Mesmo que ‘nosso’ Vênus esteja morto, é possível que planetas semelhantes a Vênus em outros sistemas possam hospedar vida”, disse Rimmer, que também é afiliado ao Laboratório Cavendish de Cambridge. “Podemos pegar o que aprendemos aqui e aplicá-lo a sistemas exoplanetários – isso é apenas o começo.”
Publicado em 16/06/2022 20h35
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