A missão ESA/JAXA BepiColombo capturou esta bela vista da rica paisagem geológica de Mercúrio em 23 de junho de 2022, quando a espaçonave passou pelo planeta para uma manobra de assistência à gravidade.
A imagem foi tirada às 09:49:22 UTC pela Câmera de Monitoramento 2 do Módulo de Transferência de Mercúrio, quando a espaçonave estava a cerca de 920 km da superfície de Mercúrio. A aproximação mais próxima de cerca de 200 km ocorreu pouco antes, às 09:44 UTC. Nesta vista, o norte está aproximadamente no canto superior direito.
As câmeras fornecem instantâneos em preto e branco com resolução de 1024 x 1024 pixels. A imagem foi interpolada para 2048 x 2048 pixels para aprimorar os detalhes. Alguns artefatos de imagem, como listras horizontais, também são visíveis.
Partes do Mercury Planetary Orbiter também podem ser vistas, notadamente a lança do magnetômetro que vai do canto inferior esquerdo ao canto superior direito, e uma pequena parte da antena de ganho médio no canto inferior direito. O boom do magnetômetro segue aproximadamente o ‘terminador’ – a fronteira entre o lado noturno e diurno do planeta. As condições de iluminação nesta imagem são diferentes de qualquer registrada pela missão MESSENGER da NASA para Mercúrio para esta região, aumentando as diferenças entre terrenos suaves e terrenos acidentados mais antigos. Grandes crateras de impacto, incluindo uma bacia multi-anéis de 200 km de largura parcialmente escondida pela lança do magnetômetro, também podem ser claramente identificadas junto com outras características geológicas.
Navio de pesquisa
Uma escarpa proeminente e reta, iluminada pelo sol, corre da parte inferior da imagem em direção ao boom do magnetômetro. Tem cerca de 200 km de comprimento – dos quais 170 km podem ser vistos nesta imagem – e tem 2 km de altura, e faz parte do padrão global de falhas geológicas de Mercúrio. Anteriormente sem nome, o Grupo de Trabalho da União Astronômica Internacional para Nomenclatura do Sistema Planetário atribuiu-lhe o nome ‘Challenger Rupes’ no início deste mês, na expectativa de ser bem visto nas imagens do MCAM durante esta passagem. Isso continua a convenção de nomear as escarpas de Mercúrio em homenagem a expedições científicas e navios usados em viagens de descoberta; neste caso, após o HMS Challenger, cuja pesquisa de 1872-1876 dos oceanos Atlântico e Pacífico e seus pisos lançaram as bases da ciência moderna da oceanografia.
À direita de Challenger Rupes há uma cratera sem nome de 140 km de largura que chama a atenção graças ao ponto brilhante na posição de uma hora logo dentro da borda, que é um material ejetado relativamente fresco de uma pequena cratera de impacto jovem. O fundo da grande cratera é coberto por lavas que se estendem pelas planícies lisas circundantes (Catuilla Planum). O fundo da cratera também é cortado por duas escarpas de falhas proeminentes aproximadamente paralelas a Challenger Rupes. O padrão de falhas nesta região, provavelmente relacionado a um sistema de falhas chamado Beagle Rupes (no escuro e também escondido pelo boom do magnetômetro), certamente tem uma história fascinante para contar sobre a história tectônica de Mercúrio – um aspecto fundamental da ciência que BepiColombo irá explorar uma vez em órbita ao redor do planeta e realizando sua missão principal a partir de 2026.
Outra cratera atraente é a cratera Eminescu, com 130 km de largura, no canto superior direito da imagem, com seu pico central brilhante captando a luz do sol com esse ângulo de visão. Esta será uma cratera particularmente interessante para BepiColombo estudar, pois contém ‘ocos’, características geológicas exclusivas de Mercúrio.
As faixas brilhantes que irradiam da cratera Xiao Zhao de 24 km de largura à direita da imagem também se destacam no fundo mais escuro. Esses ‘raios’ são formados a partir de material ejetado durante o evento de impacto que esculpiu a cratera e desaparecem em algumas centenas de milhões de anos. Isso nos diz que Xiao Zhao é uma das crateras de impacto mais recentes em Mercúrio.
Gosto tentador
Este breve vislumbre é uma amostra tentadora da rica geologia que a BepiColombo deve estudar em mais detalhes da órbita. A manobra de assistência por gravidade foi a segunda em Mercury e a quinta de nove sobrevoos no total. Durante seu cruzeiro de sete anos para o menor e mais interno planeta do Sistema Solar, o BepiColombo faz um sobrevoo na Terra, dois em Vênus e seis em Mercúrio para ajudar a orientar a órbita de Mercúrio em 2025.
O Módulo de Transferência de Mercúrio transporta dois orbitadores científicos: o Mercury Planetary Orbiter da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter da JAXA, que a partir de órbitas complementares estudará todos os aspectos do misterioso Mercúrio desde o seu núcleo até os processos de superfície, campo magnético e exosfera, para entender melhor a origem e evolução de um planeta próximo de sua estrela-mãe.
Mais imagens serão divulgadas amanhã, 24 de junho, com um conjunto completo de imagens de sobrevoo disponíveis no Planetary Science Archive na segunda-feira, 27 de junho. Siga @bepicolombo no Twitter para atualizações.
Publicado em 30/06/2022 07h58
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