Um grupo internacional de cientistas planetários dos Estados Unidos, Rússia e Finlândia pela primeira vez analisou a abundância de rochas em Mercúrio e os fatores que a determinam.
Detalhes da pesquisa e conclusões foram publicados na revista Icarus, dedicada ao estudo do sistema solar e de outros sistemas planetários.
Mercúrio é o menor planeta do sistema solar, mais próximo do Sol, ligeiramente maior que a Lua, e suas superfícies são semelhantes. Para estudar rochas em Mercúrio, os pesquisadores examinaram quase 3.000 imagens obtidas em 2015 pela Narrow Angle Camera a bordo do Messenger durante sua missão orbital a Mercúrio. Eles observaram apenas 14 pedras com até 5 metros de tamanho (atualmente, objetos menores são indistinguíveis). Em seguida, os cientistas monitoraram imagens da superfície da Lua. A qualidade das imagens da Lua (tiradas pela estação automática Lunar Reconnaissance Orbiter, lançada para a Lua em 2009) é muito melhor. Portanto, para fazer uma comparação adequada do satélite natural desta Terra com os “retratos” de Mercúrio, foi necessário “piorar” especialmente a qualidade das fotografias de Mercúrio para o mesmo nível.
“Uma comparação de materiais nos levou à conclusão de que rochas são encontradas em Mercúrio cerca de 30 vezes menos do que na Lua”, disse Mikhail Kreslavsky, pesquisador da Universidade da Califórnia. “Esta estimativa quantitativa exata é inerentemente imprecisa devido à limitação nos dados de origem. No entanto, a raridade relativa significativa de rochas em Mercúrio pode ser estabelecida de forma firme e confiável.”
A diferença é determinada por três fatores, acreditam os cientistas. O primeiro fator é um fluxo de micrometeorito para Mercúrio. Devido à proximidade do planeta com o Sol, ele é mais de 50 vezes mais abundante e 1,5-5,5 vezes mais rápido do que o fluxo para a lua. Partículas microscópicas de poeira interplanetária, atingindo as rochas de Mercúrio, trituram-nas como um material abrasivo quase 15 vezes mais rápido do que na lua.
O segundo fator é uma camada de regolito mais espessa (solo solto) na superfície de Mercúrio, que é o “produto” do mesmo intenso bombardeio de micrometeoritos. Devido ao regolito mais espesso, objetos espaciais com dezenas de metros de tamanho, atingindo Mercúrio, “traumatizam” o planeta muito menos e arrancam muito menos pedras de sua superfície. O apagamento de rochas por micropartículas em combinação com o efeito de regolito mais espesso é talvez a principal condição que explica o número insignificante de rochas em Mercúrio, sugerem os cientistas planetários.
O terceiro fator são as mudanças cíclicas de temperatura que ocorrem em Mercúrio durante um dia ensolarado (é igual a 176 dias da Terra). Como o mais próximo do Sol, Mercúrio tem as maiores flutuações de temperatura de todos os planetas do sistema solar: de 80 a 700 K.
“Um grande estresse térmico, que é 2,5 vezes maior do que na Lua, causa rápido desgaste do material, numerosas fissuras grandes e micro e, em última instância, a destruição de pedregulhos no Mercúrio. Na Lua, porém, vida de pedregulhos “chega a 100 milhões de anos”, disse Maria Gritsevich, pesquisadora sênior da Universidade Federal de Ural e do Instituto de Pesquisa Geoespacial Finlandês, docente de ciências planetárias na Universidade de Helsinque.
Assim, com um número comparativamente pequeno de rochas em Mercúrio, os cientistas determinam os casos mais raros de sua formação e o processo mais rápido de destruição.
“Nossa análise é limitada pela qualidade da maioria das imagens disponíveis da superfície de Mercúrio e pelo número limitado de imagens de alta resolução”, disse Maria Gritsevich. “A pesquisa pode ser continuada com base na próxima missão ao Mercúrio. A missão conjunta entre a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), BepiColombo, lançada em outubro de 2018 está programada para chegar a Mercúrio em dezembro de 2025. Os resultados da missão BepiColombo será muito benéfico para estudos futuros de rochas. Em particular, se tensões térmicas contribuem significativamente para a obliteração de rochas, uma anticorrelação da abundância de rochas com os “pólos quentes” de Mercúrio seria esperada, e isso poderia ser testado com imagens HRIC . ”
Observação
Pedregulhos são fragmentos de rocha que são formados como resultado de impactos de meteoritos na superfície do planeta e estão localizados em áreas de crateras de impacto com centenas de metros de diâmetro ou mais. Sua idade exata é difícil de estimar, mas o fato de serem mais profundas do que crateras fortemente degradadas de tamanho semelhante indica sua relativa juventude.
Publicado em 08/08/2021 16h16
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