Uma tempestade escura em Netuno mudou abruptamente de direção e começou a se afastar da morte quase certa, intrigando os astrônomos.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA detectou o vórtice pela primeira vez em 2018. Um ano depois, a tempestade começou a se mover para o sul em direção ao equador de Netuno, seguindo o caminho de várias tempestades antes dela. Normalmente, essas manchas escuras em Netuno vivem por alguns anos antes de desaparecer ou desaparecer. No entanto, a tempestade parou misteriosamente de se mover para o sul e fez uma curva fechada em U, voltando para o norte. Ao mesmo tempo, os astrônomos avistaram uma segunda mancha escura menor no planeta.
Eles teorizam que essa tempestade menor “prima” pode ser um pedaço do vórtice original que se quebrou e se afastou.
“Estamos entusiasmados com essas observações porque este fragmento escuro menor é potencialmente parte do processo de interrupção da mancha escura”, disse Michael H. Wong, da Universidade da Califórnia em Berkeley, em um comunicado da NASA. “Este é um processo que nunca foi observado. Vimos alguns outros pontos escuros desbotando e eles sumiram, mas nunca vimos nada interromper, mesmo que seja previsto em simulações de computador.”
Embora o Hubble tenha rastreado tempestades semelhantes em Netuno nos últimos 30 anos, os astrônomos nunca viram um comportamento atmosférico tão imprevisível.
A tempestade atual, que tem 4.600 milhas (7.403 quilômetros) de diâmetro (maior que o Oceano Atlântico) é o quarto ponto mais escuro que o Hubble rastreou desde 1993. Essas tempestades são sistemas de alta pressão que giram no sentido horário devido à rotação do planeta (ao contrário dos furacões na Terra, que são sistemas de baixa pressão que giram no sentido anti-horário).
Normalmente, conforme as tempestades se deslocam em direção ao equador de Netuno, o efeito Coriolis que normalmente as mantém estáveis começa a enfraquecer e a tempestade se desintegra. No entanto, ao contrário de tempestades observadas no passado e simulações de computador que mostram tempestades seguindo um caminho mais ou menos direto para o equador, este último vórtice não migrou para esta “zona de destruição”.
“Foi realmente emocionante ver este agir como deveria e, de repente, ele simplesmente para e volta”, disse Wong no mesmo comunicado da NASA. “Isso foi surpreendente.”
Identificar uma tempestade menor que potencialmente se partiu do vórtice maior também foi surpreendente. Os astrônomos chamam informalmente a tempestade menor de “mancha escura jr.” Este “jr.” ainda é bastante grande, estendendo-se por 3.900 milhas (6.276 km). Embora os pesquisadores não possam provar que a tempestade menor se separou da maior, Wong disse que é possível que o derramamento desse fragmento tenha sido suficiente para impedir que a tempestade maior continue em direção ao equador.
Esta última tempestade gigante em Netuno é a mais bem estudada até agora no planeta. Por exemplo, quando o Hubble avistou a tempestade pela primeira vez em 2018, o telescópio viu nuvens companheiras brilhantes em torno do vórtice. Essas nuvens agora se foram, tendo desaparecido quando a tempestade parou de ir para o sul. É possível que a falta dessas nuvens possa revelar alguns segredos sobre como as manchas escuras evoluem.
Ainda há muito mistério em torno das tempestades em Netuno, mas o programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) da NASA está pronto para desvendar esses mistérios. Mas, por enquanto, os astrônomos vão manter seus olhos nesta misteriosa mancha escura em Netuno.
Publicado em 24/12/2020 09h09
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