O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA está mostrando suas capacidades mais perto de casa com sua primeira imagem de Netuno. Não só o James Webb capturou a visão mais clara dos anéis deste planeta peculiar em mais de 30 anos, mas suas câmeras também estão revelando o gigante do gelo sob uma luz totalmente nova.
O mais impressionante sobre a nova imagem do James Webb é a visão nítida dos anéis dinâmicos do planeta – alguns dos quais não foram vistos, muito menos com essa clareza, desde o sobrevoo da Voyager 2 em 1989. Além de vários anéis estreitos e brilhantes, o As imagens do James Webb mostram claramente as faixas de poeira mais fracas de Netuno. A qualidade de imagem extremamente estável e precisa do James Webb também permite que esses anéis muito fracos sejam detectados tão perto de Netuno.
Netuno tem fascinado e deixado os pesquisadores perplexos desde sua descoberta em 1846. Localizado 30 vezes mais distante do Sol do que a Terra, Netuno orbita em uma das áreas mais escuras do nosso Sistema Solar. A essa distância extrema, o Sol é tão pequeno e fraco que o meio-dia em Netuno é semelhante a um crepúsculo na Terra.
Este planeta é caracterizado como um gigante de gelo devido à composição química de seu interior. Comparado com os gigantes gasosos, Júpiter e Saturno, Netuno é muito mais rico em elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio. Isso é facilmente perceptível na aparência azul da assinatura de Netuno nas imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA em comprimentos de onda visíveis, causadas por pequenas quantidades de metano gasoso.
A câmera de infravermelho próximo do James Webb (NIRCam) captura objetos na faixa do infravermelho próximo de 0,6 a 5 mícrons, para que o Netuno não pareça azul para o James Webb. Na verdade, o gás metano é tão fortemente absorvente que o planeta é bastante escuro em comprimentos de onda do James Webb, exceto onde nuvens de alta altitude estão presentes. Essas nuvens de gelo de metano são proeminentes como listras e manchas brilhantes, que refletem a luz solar antes de ser absorvida pelo gás metano. Imagens de outros observatórios registraram esses recursos de nuvem em rápida evolução ao longo dos anos.
Mais sutilmente, uma linha fina de brilho circulando o equador do planeta pode ser uma assinatura visual da circulação atmosférica global que alimenta os ventos e tempestades de Netuno. A atmosfera desce e aquece no equador e, portanto, brilha em comprimentos de onda infravermelhos mais do que os gases circundantes, mais frios.
A órbita de 164 anos de Netuno significa que seu pólo norte, no topo desta imagem, está fora da vista dos astrônomos, mas as imagens do James Webb sugerem um brilho intrigante nessa área. Um vórtice anteriormente conhecido no pólo sul é evidente na visão do James Webb, mas pela primeira vez o James Webb revelou uma faixa contínua de nuvens ao seu redor.
O James Webb também capturou sete das 14 luas conhecidas de Netuno. Dominando este retrato do James Webb de Netuno está um ponto de luz muito brilhante ostentando os picos de difração característicos vistos em muitas das imagens do James Webb; não é uma estrela, mas a lua mais incomum de Netuno, Tritão.
Coberto por um brilho congelado de nitrogênio condensado, Tritão reflete uma média de 70% da luz solar que o atinge. Ele supera em muito Netuno porque a atmosfera do planeta é escurecida pela absorção de metano nos comprimentos de onda do James Webb. Tritão orbita Netuno em uma bizarra órbita para trás (retrógrada), levando os astrônomos a especular que esta lua era na verdade um objeto do Cinturão de Kuiper que foi capturado gravitacionalmente por Netuno. Estudos adicionais do James Webb de Tritão e Netuno estão planejados para o próximo ano.
Publicado em 22/09/2022 13h52
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