Os cientistas usaram telescópios terrestres para obter vistas sem precedentes, graças à posição do planeta gigante em sua longa órbita ao redor do Sol.
Pela primeira vez, os cientistas da NASA têm fortes evidências de um ciclone polar em Urano. Ao examinar as ondas de rádio emitidas pelo gigante de gelo, eles detectaram o fenômeno no polo norte do planeta. As descobertas confirmam uma verdade ampla sobre todos os planetas com atmosferas substanciais em nosso sistema solar: sejam os planetas compostos principalmente de rocha ou gás, suas atmosferas mostram sinais de um vórtice giratório nos pólos.
Os cientistas sabem há muito tempo que o pólo sul de Urano tem uma característica de redemoinho. As imagens da Voyager 2 da NASA dos topos das nuvens de metano mostraram ventos no centro polar girando mais rápido do que no resto do pólo. As medições de infravermelho da Voyager não observaram mudanças de temperatura, mas as novas descobertas, publicadas na Geophysical Research Letters, sim.
Usando enormes antenas de rádio do Very Large Array no Novo México, eles espiaram abaixo das nuvens do gigante de gelo, determinando que o ar circulante no polo norte parece ser mais quente e seco – as características de um forte ciclone. Coletadas em 2015, 2021 e 2022, as observações foram mais profundas na atmosfera de Urano do que nunca.
“Essas observações nos dizem muito mais sobre a história de Urano. É um mundo muito mais dinâmico do que você imagina”, disse o principal autor Alex Akins, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Não é apenas uma simples bola azul de gás. Há muita coisa acontecendo sob o capô.”
Urano está se exibindo mais atualmente, graças à posição do planeta em órbita. É uma longa volta ao redor do sistema solar para este planeta externo, levando 84 anos para completar uma volta completa, e nas últimas décadas os pólos não apontaram para a Terra. Desde cerca de 2015, os cientistas tiveram uma visão melhor e puderam observar mais profundamente a atmosfera polar.
Ingredientes para um Ciclone
O ciclone em Urano, de forma compacta com ar quente e seco em seu núcleo, é muito parecido com aqueles detectados pela Cassini da NASA em Saturno. Com as novas descobertas, os ciclones (que giram na mesma direção que o planeta gira) ou anticiclones (que giram na direção oposta) foram agora identificados nos pólos de todos os planetas do nosso sistema solar, exceto Mercúrio, que não tem atmosfera substancial.
Mas, ao contrário dos furacões na Terra, os ciclones em Urano e Saturno não são formados sobre a água (nenhum dos planetas é conhecido por ter água líquida) e não flutuam; eles estão presos nos pólos. Os pesquisadores estarão observando atentamente para ver como este recém-descoberto ciclone de Urano evoluirá nos próximos anos.
“O núcleo quente que observamos representa a mesma circulação de alta velocidade vista pela Voyager?” perguntou Akins. “Ou existem ciclones empilhados na atmosfera de Urano? O fato de ainda estarmos descobrindo coisas tão simples sobre como a atmosfera de Urano funciona realmente me deixa animado para descobrir mais sobre esse planeta misterioso.”
A Pesquisa Decadal de Ciência Planetária e Astrobiologia de 2023 das Academias Nacionais priorizou a exploração de Urano. Em preparação para tal missão, os cientistas planetários estão focados em reforçar seus conhecimentos sobre o misterioso sistema do gigante de gelo.
Publicado em 02/06/2023 00h05
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