Cientistas observaram que alguns dos asteróides troianos de Netuno são vermelho escuro, possivelmente revelando como os asteróides podem ter sido nos primeiros dias do sistema solar.
Netuno é notoriamente um azul vívido, mas os asteróides que orbitam perto dele decididamente não são. Uma equipe internacional de astrônomos recentemente deu uma espiada nos asteroides troianos de Netuno e descobriu que todos eles parecem ter algum tom de vermelho – muito mais vermelho do que a maioria dos asteroides do sistema solar. Eles publicaram seus resultados em 14 de fevereiro na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters .
Os troianos netunianos são uma nuvem de asteróides cuja órbita ao redor do sol é paralela à de Netuno. Eles ficam nos pontos gravitacionalmente estáveis entre Netuno e o Sol, ou entre Netuno e o planeta anão Plutão. Descobertos pela primeira vez em 2001, menos de 50 desses corpos rochosos foram descritos até o momento.
A razão para isso não é que os troianos netunianos sejam raros; provavelmente porque é difícil localizar rochas espaciais tão pequenas e distantes. Esses asteróides tendem a ter de 31 a 62 milhas (50 a 100 quilômetros) de diâmetro e orbitam a uma distância de 2,8 bilhões de milhas (4,5 bilhões de quilômetros) do sol. Antes desta pesquisa, os astrônomos haviam estudado apenas uma dúzia desses asteróides e tiveram que usar alguns dos maiores e mais poderosos telescópios da Terra para fazê-lo.
“Em nosso novo trabalho, mais do que dobramos a amostra de troianos netunianos estudados com grandes telescópios”, disse Bryce Bolin, astrônomo do Goddard Space Flight Center da NASA e principal autor do estudo, em um comunicado.
A equipe de Bolin sintetizou os dados coletados por quatro telescópios – o telescópio Palomar Observatory na Califórnia, os telescópios Gemini North e South no Havaí e no Chile e o telescópio Keck no Havaí – ao longo de dois anos. Os pesquisadores rastrearam 18 troianos netunianos e analisaram sua cor. Eles descobriram que a maioria era significativamente mais vermelha do que a maioria dos asteróides, incluindo quatro que eram extremamente vermelhos.
Essa cor carmesim indica que os troianos netunianos são ricos em compostos voláteis, como amônia e metanol. Os gelos feitos com esses produtos químicos são muito sensíveis ao calor e rapidamente se transformam em gás quando expostos a radiação solar suficiente. Por causa disso, os astrônomos esperam que os asteroides mais próximos do Sol tenham muito menos coloração vermelha; sua amônia e metanol já evaporaram.
Com certeza, os pesquisadores observaram uma espécie de progressão ombré de asteroides vermelhos, começando com rochas cinza ardósia no sistema solar interno e evoluindo para vermelho escuro além da órbita de Plutão.
É provável que alguns dos asteroides mais vermelhos de Netuno tenham se formado ainda mais longe do Sol nos primeiros dias do sistema solar, antes de migrarem para dentro e ficarem presos na órbita de Netuno, acrescentaram os pesquisadores. Estudá-los pode abrir uma janela sobre como os asteróides no início do sistema solar se formaram e como sua composição mudou nos últimos 4,6 bilhões de anos.
Publicado em 04/04/2023 01h51
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