A espaçonave New Horizons da NASA, que visitou Plutão em 2015, está embarcando em uma campanha de observação dos planetas gigantes de gelo Urano e Netuno – e os cientistas precisam da sua ajuda.
Embora a New Horizons esteja agora muito além de Urano e Netuno, ao longo de setembro ela voltará sua câmera de imagem visível multiespectral (MVIC) para observar os dois planetas de um ponto de vista a mais de 8 bilhões de quilômetros da Terra. Ao fazê-lo, estará vendo esses mundos da direção oposta de como os vemos da Terra.
Para garantir uma ampla cobertura dos dois planetas de vários ângulos, a New Horizons terá a companhia não apenas do Telescópio Espacial Hubble, mas também de astrônomos amadores de todo o mundo, que serão solicitados a contribuir com observações ao longo do mês.
De todos os planetas do nosso sistema solar, Urano e Netuno são os menos compreendidos. Eles só foram visitados uma vez antes, pela Voyager 2 em 1986 e 1989, respectivamente, e suas distâncias absolutas significam que não podem ser vistos com grande detalhe da Terra. Portanto, ainda há muito a aprender sobre eles, que é o incentivo por trás do programa de observação da New Horizons.
O principal objetivo científico da New Horizons para essas observações é aprender mais sobre como as atmosferas dos dois mundos absorvem e emitem energia térmica, bem como como a energia térmica é transportada dos núcleos presumivelmente rochosos dos planetas para suas atmosferas externas. Urano, em particular, é estranho a esse respeito porque parece ter quase nenhum calor fluindo de seu interior para o espaço. Netuno, apesar de ser um planeta semelhante à primeira vista, irradia duas vezes e meia mais energia para o espaço do que Urano.
Existem várias explicações possíveis para o fato de quase nenhum calor vazar de Urano. Uma delas é que um impacto pode ter derrubado Urano de lado bilhões de anos atrás, fazendo com que o núcleo do planeta perdesse todo o calor de uma vez. Outra explicação é que algum tipo de camada profunda na atmosfera de Urano impede que o calor escape.
As observações da New Horizons pretendem nos aproximar de uma resposta.
“Ao combinar as informações que a New Horizons coleta no espaço com dados de telescópios na Terra, podemos complementar e até mesmo fortalecer nossos modelos para descobrir os mistérios que giram nas atmosferas de Urano e Netuno”, disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons no sudoeste do país. Research Institute em Boulder, Colorado, disse em um comunicado. “Mesmo em telescópios de astrônomos amadores tão pequenos quanto 16 polegadas, essas observações complementares podem ser extremamente importantes.”
Telescópios com aberturas de 16 polegadas são tecnicamente considerados bastante grandes para astrônomos amadores. Com um telescópio deste tamanho, os observadores poderão visualizar e rastrear a atividade nas atmosferas de ambos os planetas. Essa atividade é impulsionada pelo fluxo de energia térmica, tanto de dentro do planeta quanto do sol, e vem na forma de enormes tempestades rodopiantes que aparecem como pontos brilhantes na atmosfera.
A próxima cobertura da New Horizons, do Telescópio Espacial Hubble e de centenas de astrônomos amadores em todo o mundo está planejada para ser a pesquisa mais completa de Urano e Netuno já concluída.
Dada a colocação de Urano e Netuno em nosso céu durante setembro, a campanha de observação da New Horizons também chega no momento certo para astrônomos amadores.
Netuno está em oposição em 19 de setembro, com Urano seguindo dois meses depois, em 13 de novembro. A oposição ocorre quando um planeta está diretamente oposto ao sol visto da Terra, o que significa que o planeta está invariavelmente no seu melhor e mais brilhante.
Netuno parecerá residir na constelação de Aquário durante setembro, brilhando com magnitude +7,8. Estará modestamente alto no céu do sul para os observadores do hemisfério norte, situando-se apenas dois graus ao sul do equador celeste. Espera-se que Urano seja mais brilhante com magnitude +5,7 e muito melhor posicionado na constelação de Áries.
Embora a resolução de detalhes atmosféricos através da ocular exija telescópios com aberturas maiores, você também pode escolher os dois planetas com binóculos 10×50 e resolvê-los como pequenos discos através de um telescópio de 8 polegadas. Portanto, mesmo que você não possa contribuir com o esforço de monitoramento atmosférico da NASA, você ainda pode participar e observar os planetas de seu quintal, ou melhor ainda, de um local escuro local.
Os observadores são incentivados a postar suas imagens com informações de apoio nas mídias sociais usando a hashtag #NHIceGiants, onde a equipe da New Horizons irá compará-las e selecionar as melhores para inclusão no estudo.
Publicado em 21/08/2023 21h51
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