Nos EUA, a Nuclear Regulatory Commission (NRC) aprovou o projeto de um novo tipo de reator, conhecido como pequeno reator modular (SMR). O projeto, da empresa NuScale Power, sediada em Portland, Oregon, visa acelerar a construção, reduzir custos e melhorar a segurança em relação aos reatores nucleares tradicionais, que normalmente são muitas vezes maiores. Os apoiadores dos SMRs há muito os elogiam como uma forma de ajudar a reviver a indústria nuclear do país e ampliar a difusão da eletricidade de baixa emissão de carbono. Mas alguns especialistas expressaram preocupação sobre as despesas potenciais e as questões de segurança restantes que a indústria teria que resolver antes que tais reatores fossem realmente construídos.
“Este é um marco significativo não apenas para NuScale, mas também para todos os Estados Unidos. setor nuclear”, disse o presidente e CEO da NuScale, John Hopkins, em um comunicado à imprensa.
A aprovação do projeto do NRC e o relatório final de avaliação de segurança (FSER) não significam que a empresa pode começar a construir reatores. Mas as empresas de serviços públicos agora podem se inscrever no NRC para construir e operar o projeto do NuScale. Com quase nenhuma nova construção nuclear concluída nos EUA nas últimas três décadas, os SMRs podem ajudar a revigorar uma indústria em declínio.
O SMR da NuScale, desenvolvido com a ajuda de quase US $ 300 milhões do Departamento de Energia dos EUA, tem uma capacidade de geração de 50 megawatts – substancialmente menor do que os reatores nucleares padrão, que podem variar bem mais de 1.000 megawatts (MW). Uma concessionária poderia combinar até 12 SMRs em um único local, produzindo 600 MW de eletricidade – o suficiente para abastecer uma cidade de médio porte. O NRC diz que espera uma aplicação para uma versão de 60 MW do SMR da NuScale em 2022.
A indústria nuclear diz que os SMRs podem ser construídos muito mais rápido e mais barato do que os reatores convencionais – como produtos que saem de uma linha de produção e são enviados para vários locais em vez de personalizados em cada local. Um cliente também pode solicitar e combinar vários números de unidades, tornando possível uma ampla gama de capacidade. De acordo com a Agência Internacional de Energia Atômica, dezenas de projetos SMR estão sendo considerados em todo o mundo, e vários estão em “estágios avançados de construção” na Argentina, China e Rússia.
Alguns proponentes da indústria argumentam que os SMRs são a melhor opção para colocar online grandes quantidades de tecnologia livre de emissões em curto prazo para ajudar a combater as mudanças climáticas. Os oponentes citaram a questão não resolvida de descartar o lixo nuclear, bem como o preço significativo e o tempo envolvido na construção de qualquer usina nuclear, em comparação com as fontes de energia renováveis.
A NuScale acredita que pode evitar os drásticos excessos de custos e atrasos de anos que afetaram a construção de usinas nucleares tradicionais nas últimas décadas. Diane Hughes, vice-presidente de marketing e comunicações da empresa, diz que a empresa espera vender de 674 a 1.682 reatores entre 2023 e 2042. O limite superior dessa faixa representaria mais de 80 gigawatts de capacidade, que se aproxima dos 98 gigawatts da capacidade nuclear existente nos EUA, sendo que essa energia é fornecida por pouco menos de 100 grandes reatores; as usinas existentes fornecem aproximadamente 20 por cento da eletricidade do país. NuScale assinou memorandos de entendimento com empresas e serviços públicos nos EUA, Canadá, Jordânia, Romênia, Ucrânia e outros países. Os acordos simplesmente significam que as partes irão explorar em conjunto os negócios potenciais.
O primeiro projeto programado da NuScale é com Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS), uma organização estadual que fornece eletricidade no atacado para pequenas empresas de serviços públicos comunitários nos estados vizinhos. NuScale planeja entregar seu primeiro reator para o projeto UAMPS no Laboratório Nacional de Idaho até 2027; está programado para entrar em operação em 2029. Outros 11 reatores completarão o projeto de 720 MW até 2030. Parte da energia gerada será vendida ao Departamento de Energia dos EUA, com o restante adquirido por concessionárias associadas à UAMPS. Acordos para parte da energia estão em vigor, embora alguns municípios já tenham desistido por causa de preocupações com os preços. Outros têm até 30 de setembro para sair do projeto.
Os especialistas expressaram ceticismo sobre a segurança do NuScale SMR e seus custos potenciais. Em um evento para a imprensa online em 2 de setembro, M. V. Ramana, professor e especialista em nuclear da University of British Columbia, discutiu um relatório que preparou a pedido dos Médicos de Oregon para Responsabilidade Social que destacou questões significativas associadas ao projeto UAMPS.
“Lamento dizer que o que está por vir é arriscado e caro”, disse Ramana. Apenas nos últimos cinco anos, observou ele, as estimativas de custo de várias fontes para o projeto UAMPS aumentaram de aproximadamente US $ 3 bilhões para mais de US $ 6 bilhões. A meta inicial da NuScale de ter reatores operacionais até 2016 foi estendida por mais de uma década, refletindo a lentidão da indústria nuclear dos EUA em geral. Os custos para os consumidores podem exceder em muito àqueles associados a outras fontes de energia livres de emissões, como solar e eólica, acrescentou Ramana.
E apesar da aprovação do projeto do NRC do novo SMR, alguns recursos de segurança ainda precisam de ajustes. “Não creio que os futuros candidatos ao NuScale se beneficiem de uma certificação de projeto que contenha lacunas de segurança”, disse Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da Union of Concerned Scientists. Ele ressalta que o NRC emitiu seu relatório final de segurança, apesar das questões levantadas tanto por um especialista da agência quanto por um conselho consultivo externo.
Em um relatório de julho de 2020, o engenheiro nuclear do NRC Shanlai Lu discutiu um problema complicado conhecido como diluição de boro, que poderia causar “falha de combustível e condição de criticidade imediata”, o que significa que mesmo se um reator for desligado, as reações de fissão podem reiniciar e começar aumento perigoso de potência. E em outro relatório, o Comitê Consultivo de Salvaguardas de Reatores do NRC também observou que “vários itens potencialmente significativos de risco” ainda não foram concluídos, embora ainda recomendasse que o NRC emita o FSER. A resposta da agência ao último relatório afirmou que esses itens serão avaliados posteriormente quando os pedidos de licenciamento específicos do local – a etapa necessária para realmente começar a construir e operar um reator – forem apresentados.
“A NuScale e a equipe da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA examinaram a diluição de boro em grande detalhe e chegou a conclusões semelhantes de que o projeto do reator modular pequeno NuScale é seguro e atende a todos os requisitos, como é afirmado pela recente emissão do FSER do NRC”, disse Hughes da NuScale.
Lyman diz que, em geral, o processo de certificação do projeto do NRC deve reduzir a incerteza para as concessionárias que pretendem construir usinas nucleares porque podem fazer referência a uma revisão de segurança concluída. Mas ele acha que a aprovação do NuScale prejudica essa vantagem. Se as lacunas na segurança resultarão em mais atrasos na linha do tempo da NuScale, resta saber. O NRC fará outra revisão quando o projeto de 60 MW da empresa for apresentado.
Publicado em 12/09/2020 16h01
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