A morte de uma estrela massiva deve ser um dos finais mais bonitos do Universo.
Eles ejetam quantidades colossais de material no espaço ao seu redor, esculpido por ondas de choque de explosão e ventos estelares, iluminados pela própria luz da estrela. Isso é o que está acontecendo com AG Carinae, uma estrela massiva morrendo a 15.000 anos-luz de distância, mostrada em novas imagens do Hubble.
Na verdade, os estertores da morte de AG Carinae são mais violentos do que a maioria. É o que classificamos como uma estrela variável azul luminosa, que são algumas das estrelas mais brilhantes e massivas da galáxia.
Essas estrelas extremamente raras queimam quentes e brilhantes (azuis), e sua expectativa de vida é muito mais curta do que a de outras – apenas alguns milhões de anos.
AG Carinae, que tem cerca de 55 a 70 vezes a massa do Sol, tem alguns milhões de anos e é instável. Seu brilho varia significativamente, devido a forças em conflito: a pressão da radiação que empurra para fora e a gravidade que quer colapsar a estrela para dentro.
No final da vida de uma estrela, quando ela começa a ficar sem combustível para se fundir em hidrogênio, a pressão da radiação começa a diminuir. Isso faz com que a estrela se contraia, com o material aquecendo à medida que se aproxima do núcleo estelar.
Esse aquecimento faz com que a estrela entre em erupção, ejetando material para fora. Para AG Carinae, a casca de material ao seu redor – aparecendo aqui como uma íris ao redor de uma pupila – é o produto de uma erupção desse tipo, ocorrida há cerca de 10.000 anos, e contendo cerca de 15 massas solares de material.
Nas imagens do Hubble, as cores representam tipos de material. A cor vermelha representa o gás ionizado ejetado da estrela, predominantemente hidrogênio e nitrogênio. A cor azul é a poeira ao redor da estrela, iluminada pela própria luz da estrela.
Acredita-se que as formas e cavidades na poeira sejam esculpidas pelo poderoso vento da estrela, soprando a velocidades de até um milhão de quilômetros por hora (670.000 milhas por hora).
Este vento está soprando mais rápido do que a nebulosa de gás está se expandindo, cerca de 250.000 quilômetros por hora; quando o vento aumenta, ele bate no gás, empurrando-o para fora e abrindo uma cavidade ao redor da estrela. O vento estelar também esculpe as bolhas e os filamentos vistos na poeira.
AG Carinae ainda é instável e provavelmente acabará ficando tão sem hidrogênio por causa de repetidas explosões que evoluirá para uma estrela Wolf-Rayet; esse processo já está em andamento. Assim que este estágio evolutivo da vida da estrela ficar sem combustível, AG Carinae irá – provavelmente – terminar sua sequência principal de dias em uma supernova.
Durante esse processo, os astrônomos acreditam que o núcleo entrará em colapso, deixando para trás um dos objetos mais enigmáticos do Universo, um buraco negro.
Publicado em 24/09/2021 06h48
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