O Telescópio Espacial James Webb capturou uma vista deslumbrante de uma estrela excepcionalmente massiva e quente que está a caminho de se tornar uma supernova. A estrela, Wolf-Rayet 124 (WR 124), está localizada a cerca de 15.000 anos-luz de distância na constelação de Sagitta the Arrow.
Estrelas Wolf-Rayet como WR 124 são uma raça especial. Esses objetos são algumas das estrelas mais brilhantes, massivas e quentes do universo moderno. Eles também exibem ventos estelares intensos que podem atingir velocidades de milhões de quilômetros por hora.
Esses fortes ventos estelares significam que as estrelas Wolf-Rayet perdem suas camadas externas a uma taxa surpreendente. Por exemplo, os pesquisadores dizem que WR 124 já perdeu cerca de 10 Sóis de material ao longo de sua vida relativamente curta. Isso é cerca de 25% da massa original da estrela!
Mas as estrelas Wolf-Rayet também são notoriamente difíceis de estudar. E a razão se resume a duas questões principais.
Primeiro, por serem tão massivas, as estrelas Wolf-Rayet queimam rapidamente seu combustível nuclear. Isso significa que as estrelas Wolf-Rayet normalmente vivem apenas cerca de um milhão de anos antes de entrar em colapso e explodir como supernovas. Para comparação, nosso relativamente pequeno Sol tem uma vida útil de cerca de 10 bilhões de anos, e espera-se que as menores estrelas anãs vermelhas tenham uma vida útil de trilhões de anos.
A segunda questão é que os ventos estelares particularmente poderosos das estrelas Wolf-Rayet as envolvem em conchas expansivas de gás ejetado, que eventualmente esfriam em poeira cósmica. Essas nuvens de poeira bloqueiam amplamente a luz visível, impedindo que telescópios ópticos como o Hubble capturem muitos detalhes.
Felizmente, o James Webb visualiza o cosmos com visão infravermelha, o que é perfeito para observar o gás e a poeira que circunda as estrelas Wolf-Rayet.
“A câmera de infravermelho próximo (NIRCam) de Webb equilibra o brilho do núcleo estelar de WR 124 e os detalhes nodosos no gás circundante mais fraco”, de acordo com um comunicado de imprensa da NASA. Enquanto isso, “o Mid-Infrared Instrument (MIRI) do telescópio revela a estrutura irregular da nebulosa de gás e poeira do material ejetado agora ao redor da estrela”.
Essas observações, capturadas em junho de 2022, não estão apenas ajudando os astrônomos a desvendar os mistérios de estrelas Wolf-Rayet como WR 124, que vivem vidas excepcionalmente turbulentas e transformadoras. Eles também podem ajudar a esclarecer por que os astrônomos encontram mais poeira no universo do que as teorias atuais podem explicar.
Publicado em 27/03/2023 00h49
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