O espaço é um ambiente não natural para os humanos. Não podemos sobreviver desprotegidos em um vácuo puro por mais de dois minutos. Chegar ao espaço envolve ser amarrado a uma explosão química mal contida.
Desde 1961, menos de 700 pessoas foram ao espaço. Empresas espaciais privadas como a SpaceX e a Blue Origin esperam aumentar esse número para muitos milhares, e a SpaceX já está aceitando reservas para voos para a órbita da Terra.
Sou um astrônomo que escreveu extensivamente sobre viagens espaciais, incluindo um livro sobre nosso futuro fora da Terra. Penso muito sobre os riscos e recompensas de explorar o espaço.
À medida que a indústria espacial comercial decola, haverá acidentes e pessoas morrerão. A Polaris Dawn, planejada para ser lançada hoje, 10 de setembro de 2024, será uma missão de alto risco usando apenas astronautas civis. Então, agora é um bom momento para avaliar os riscos e recompensas de deixar a Terra.
Viagem espacial é perigosa
A maioria dos americanos lembra vividamente dos desastres que levaram à perda de 14 vidas de astronautas. Dois dos cinco ônibus espaciais se desintegraram, o Challenger em 1986 logo após o lançamento e o Columbia em 2003 na reentrada.
No total, 30 astronautas e cosmonautas morreram durante o treinamento ou durante missões espaciais.
Também houve dezenas de quase acidentes. Dois astronautas estão atualmente na Estação Espacial Internacional por mais seis meses porque a NASA declarou que seu veículo Boeing Starliner não era seguro para a viagem de volta.
O Starliner teve muitos problemas durante seu desenvolvimento, incluindo fita inflamável, válvulas travadas e sistemas de paraquedas inadequados. Mas um mau funcionamento crítico do propulsor foi o que fez a NASA abandoná-lo como um veículo de retorno.
Ele também nem sempre é seguro no solo. Além dos três astronautas da Apollo 1 que morreram em um incêndio na plataforma de lançamento em 1967, cerca de 120 pessoas morreram na explosão da plataforma de lançamento de um foguete não tripulado na Rússia em 1960, e centenas morreram em 1996 quando um foguete chinês desviou do curso e caiu em uma vila próxima.
A taxa de mortalidade de pessoas viajando no espaço é de cerca de 3%. Isso parece baixo, mas é maior do que esportes radicais como BASE jumping ou pular de um penhasco usando um wingsuit. As únicas recreações que rivalizam com o risco da viagem espacial são a escalada livre solo e a escalada acima de 19.685 pés (6.000 metros) no Himalaia.
Civis no espaço
A década de 2020 deu início à era dos astronautas civis. Após a morte da professora Christa McAuliffe no desastre do Challenger, a NASA parou de enviar civis ao espaço. Mas para empresas espaciais comerciais, isso faz parte do modelo de negócios.
A primeira tripulação totalmente civil a chegar à órbita viajou em uma nave espacial SpaceX Dragon em 2021, a missão Inspiration 4. Desde 2020, 69 astronautas particulares foram ao espaço, embora apenas 46 tenham chegado à linha de Kármán – a definição formal da borda do espaço.
O histórico de segurança da indústria espacial comercial não é perfeito. Nenhum civil morreu no espaço, mas um piloto morreu e outro ficou gravemente ferido em um voo de teste da nave SpaceShipTwo da Virgin Galactic em 2014. Este acidente ocorreu após três mortes e três ferimentos em uma explosão durante um teste de pré-lançamento do foguete SpaceShipTwo em 2007.
A SpaceX, a maior empresa espacial comercial com 13.000 funcionários e um valor de mercado de US$ 180 bilhões, não viu nenhuma fatalidade em voo, mas registrou uma morte e centenas de ferimentos no local de trabalho.
A missão Polaris Dawn foi planejada para ser lançada em 27 de agosto de 2024, embora um vazamento de hélio e o mau tempo a tenham atrasado. Ela aumentará os limites de risco para civis no espaço. Este voo da SpaceX atingirá uma altitude de 435 milhas (700 quilômetros), mais alta do que qualquer astronauta desde a Apollo.
A tripulação civil de quatro pessoas da Polaris Dawn receberá uma grande dose de radiação, recebendo em poucas horas a mesma quantidade que receberia em 20 anos na Terra. A NASA está fazendo pesquisas para entender a extensão dos riscos à saúde causados “”pela radiação.
A missão também incluirá uma caminhada espacial, a primeira para astronautas não governamentais. Ela usará trajes espaciais nunca testados no espaço. Como a nave espacial que eles estão usando, a SpaceX Dragon, não tem câmara de descompressão, o interior da cápsula será exposto ao vácuo do espaço, com todos os membros da tripulação usando trajes espaciais.
O cosmonauta russo Alexei Leonov quase morreu durante a primeira caminhada espacial em 1965, e outras caminhadas espaciais levaram à cegueira temporária, quase afogamento e quase se perderam no espaço para sempre. Um traje espacial é como uma nave espacial em miniatura, e tem que suportar mudanças rápidas de temperatura de centenas de graus ao entrar e sair da luz solar direta. Até mesmo um pequeno rasgo ou furo pode ser fatal.
Mas, embora a viagem espacial venha com perigos, ela também tem recompensas. Como a Polaris Dawn viajará mais alto do que qualquer missão anterior que não foi à Lua, a tripulação poderá fazer pesquisas em ambientes de alta radiação. Eles investigarão os efeitos do voo espacial no corpo humano e avaliarão como futuros viajantes do espaço profundo podem se diagnosticar e se tratar.
Um benefício menos tangível, mas potencialmente profundo, é o efeito de visão geral – muitos astronautas relatam uma sensação de admiração ao vivenciar a Terra do espaço.
Explosão espacial
O espaço está crescendo – espero que apenas metaforicamente e não literalmente. A SpaceX ganha dinheiro lançando satélites Starlink e transportando suprimentos e pessoas para a Estação Espacial Internacional, com receitas estimadas de US$ 15 bilhões este ano. A Blue Origin vende motores de foguete e tem contratos com a NASA.
Ambas as empresas vendem viagens ao espaço para indivíduos de alto patrimônio líquido, mas isso é uma pequena fração de suas receitas. O turismo espacial ainda não está disponível para as massas. A Virgin Galactic oferece uma viagem curta e suborbital por US$ 450.000, mas chegar à órbita da Terra custará US$ 55 milhões.
O mercado de turismo espacial era de US$ 750 milhões em 2023, e a projeção é que cresça para US$ 5,2 bilhões na próxima década. Foguetes reutilizáveis “”tornaram o custo de lançamento de uma espaçonave 10 vezes mais barato do que era há uma década.
Para que o turismo espacial decole com um grupo demográfico mais amplo do que multimilionários e caçadores de emoções, ele precisa ser seguro – tanto na percepção quanto na realidade. Muitos empreendedores espaciais esperam que as viagens espaciais sigam o arco da aviação, que também começou atraindo pessoas ricas e caçadores de emoções.
Desde 1930, melhorias em tecnologia e recursos de segurança reduziram o número de acidentes fatais na indústria da aviação por milhão de milhas voadas por um fator de 3.000.
Uma meta mais realista pode ser tornar as viagens espaciais tão seguras quanto dirigir. Essa é uma meta mais branda, já que dirigir é mais perigoso do que voar. Suas chances anuais de morrer em um acidente de carro são de 1 em 5.000, em comparação com as chances anuais de 1 em 11 milhões de morrer em um acidente de avião.
Nos Estados Unidos, o governo manteve as regulamentações leves na indústria espacial comercial para encorajar empreendedores.
Os sonhos de Elon Musk de milhões de passageiros e uma cidade em Marte podem não se tornar realidade. Mas se o custo de uma excursão à órbita da Terra for reduzido ao custo de um cruzeiro de luxo, muitas pessoas poderão experimentar a emoção da ausência de peso e de ver a Terra como um lindo planeta de cima.
Publicado em 10/09/2024 00h10
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