“Um grande incêndio apareceu no céu ao norte e durou três noites”, escreveu um escriba português no início de março de 1582. Em todo o mundo, no Japão feudal, os observadores em Kyoto notaram a mesma tela vermelha em seus céus também. Relatos semelhantes de estranhas luzes noturnas foram registrados em Leipzig, Alemanha; Yecheon, Coreia do Sul; e uma dúzia de outras cidades na Europa e no Leste Asiático.
Foi um evento impressionante. Embora as pessoas que viviam em latitudes elevadas estivessem bem cientes das auroras em 1582, a maioria das pessoas que vivia perto do equador não estava. A tempestade solar naquele ano foi diferente de tudo que se tem na memória e foi tão forte que levou a aurora a latitudes de até 28 graus (em linha com a Flórida, o Egito e o sul do Japão). Pessoas tão perto do equador não tinham quadro de referência para exibições noturnas tão deslumbrantes, e muitos o consideravam um carregador religioso.
“Toda aquela parte do céu apareceu queimando em chamas de fogo; parecia que o céu estava a arder”, escreveu Pero Ruiz Soares, uma testemunha ocular em Lisboa e autor de uma crónica portuguesa do século XVI. “Ninguém se lembrava de ter visto algo assim … À meia-noite, grandes raios de fogo surgiram sobre o castelo que eram terríveis e amedrontadores. No dia seguinte, aconteceu o mesmo na mesma hora, mas não foi tão grande e assustador. Todo mundo foi para o campo para ver este grande sinal.”
Esses relatos centenários da tempestade solar de 1582 foram recentemente descobertos por pesquisadores que esperavam aprender mais sobre o evento. Assim como os primeiros povos modernos buscaram um significado nas auroras, os cientistas modernos também estão ansiosos para compreender os céus ardentes de 1582. Essa enorme tempestade solar, e outras tempestades como ela, são indicadores importantes dos padrões históricos do tempo solar. Entendê-los pode ajudar a prever a atividade solar futura.
O registro histórico parece sugerir que grandes tempestades como a de 1582 ocorrem, no mínimo, uma vez a cada século e, portanto, devemos esperar que uma ou mais delas atinjam a Terra no século XXI.
Enquanto as tempestades solares pré-modernas tiveram pouco efeito além de suas incríveis auroras, uma grande tempestade solar hoje poderia causar bilhões de dólares em danos e desligar as redes de energia em todo o mundo. Uma tempestade moderadamente grande em 1989, por exemplo, interrompeu completamente a rede elétrica em Quebec, e uma tempestade mais poderosa poderia piorar. A tempestade solar mais severa registrada na história, o Evento Carrington de 1859, se acontecesse agora, seria muito mais prejudicial, embora na época só afetasse as primeiras linhas telegráficas.
Tempestades solares são causadas por distúrbios na atmosfera do Sol. Explosões de alta energia conhecidas como erupções solares podem ser acompanhadas por uma enorme onda de vento solar conhecida como ejeção de massa coronal. Essas partículas solares que se movem rapidamente interagem com a magnetosfera da Terra, produzindo auroras vibrantes e interferindo na eletrônica.
Tempestades solares também podem trazer consigo doses mortais de radiação. A magnetosfera protetora da Terra nos mantém protegidos de seus efeitos, mas como a NASA e seus parceiros procuram retornar à Lua e além nas próximas décadas, um modelo preciso do clima solar será vital para o planejamento da missão. Esta lição foi aprendida durante a era Apollo, quando uma tempestade solar atingiu a Terra em agosto de 1972. A tempestade teria sido fatal para os astronautas se eles estivessem na Lua na época. Felizmente, a Apollo 16 havia retornado à Terra em abril daquele ano, e a Apollo 17 não foi lançada até dezembro, então a catástrofe foi evitada. Um planejamento cuidadoso e um pouco de sorte serão necessários para manter os futuros astronautas lunares seguros.
Devemos nos preocupar com futuras tempestades solares? Possivelmente. No mínimo, devemos estar preparados para eles, como qualquer outro desastre natural. Desde a queda de energia em 1989, a indústria de geração de energia começou a trabalhar em técnicas de mitigação e a tomar medidas preventivas para tornar as redes elétricas mais resistentes ao clima solar, mas é difícil estar totalmente preparado. Quando a próxima grande tempestade solar vier, e ela virá algum dia, podemos não estar totalmente prontos para ela. Mas uma coisa é certa: vai ser um espetáculo incrível.
Publicado em 28/03/2021 14h02
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