Em 23 de maio de 1967, mais de duas décadas no alto drama da Guerra Fria, os radares de vigilância nas partes do extremo norte do globo (norte do Alasca, Groenlândia e Reino Unido) repentinamente e inexplicavelmente travaram. Esses radares foram projetados para detectar mísseis nucleares soviéticos. Um ataque a eles por outra nação foi considerado um ato de guerra.
A grande tempestade solar de 1967
Foi uma época em que as tensões entre os EUA e a União Soviética estavam altas. Os comandantes militares dos EUA consideraram que os radares emperrados podem ser um ataque de nossos inimigos. Naquele dia fatídico de 1967, esses comandantes ordenaram um alerta máximo. Eles autorizaram aeronaves armadas com armas nucleares a subirem aos céus. Felizmente, antes que o fizessem, surgiu outro motivo para o radar emperrado.
No final, um conjunto improvável de heróis – alguns dos primeiros meteorologistas do espaço – surgiu para salvar o dia. Eles perceberam que os efeitos de uma poderosa explosão solar obstruíram o radar. Seu conhecimento do sol evitou o que poderia ter se tornado uma guerra nuclear total.
A física atmosférica Delores Knipp da University of Colorado e do National Center for Atmospheric Research (ambos em Boulder, Colorado) colaboraram com oficiais aposentados da Força Aérea dos Estados Unidos para trazer esta história à luz em 2016. Seu artigo – como uma explosão solar quase desencadeou uma energia nuclear guerra – foi publicado em 9 de agosto de 2016, no jornal Space Weather da American Geophysical Union. Os autores escreveram:
Explicamos como a tempestade de maio de 1967 foi quase uma com impacto social final, não fosse pelos esforços nascentes da Força Aérea dos Estados Unidos em expandir seus esforços terrestres de monitoramento-análise-alerta-previsão do tempo para o reino da previsão do tempo espacial.
Como isso pôde acontecer?!
As erupções solares são explosões massivas de radiação do sol, associadas às manchas solares. Eles são os maiores eventos explosivos do nosso sistema solar, durando de minutos a horas. Eles são vistos como manchas brilhantes na superfície do sol. Mas as explosões solares são eventos comuns. Especialmente perto do pico do ciclo de atividade do sol de 11 anos, eles acontecem com frequência.
Então, como as pessoas na década de 1960 não sabiam sobre a chance de interrupção do radar devido a uma explosão solar?
O fato é que eles sabiam. Mas as explosões solares não foram examinadas amplamente ou regularmente até 1960. A radioastronomia era uma disciplina nova e, antes dessa época, os estudos do sol e suas erupções tendiam a ser relativamente poucos e espalhados pelo globo. Felizmente, em 1967, observatórios de todo o mundo estavam compartilhando atualizações diárias com meteorologistas solares no Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD).
E em meados de maio daquele ano, um grande grupo de manchas solares se formou em uma área da superfície do sol. As manchas solares são manchas frias e escuras, indicativas de agitação atmosférica. Os meteorologistas previram que uma grande explosão solar provavelmente ocorreria. E, de fato, foi o que aconteceu. Um observatório de rádio solar em Massachusetts relatou níveis sem precedentes de ondas de rádio devido a essa atividade no sol. De acordo com o estudo de Knipp de 2016, observatórios no Novo México e Colorado também relataram ter visto o sinalizador com seus instrumentos.
À medida que os efeitos do flare na Terra se desdobravam, os três diferentes locais de radar do Sistema de Alerta Antecipado de Mísseis Balísticos – a Estação da Força Aérea Clear no Alasca, a Base Aérea de Thule na Groenlândia e Fylingdales no Reino Unido – todos pararam de funcionar. O súbito influxo de ondas de rádio solar sobrecarregou seus sistemas, escreveram os autores do estudo.
O sol leva a culpa
Felizmente, os cientistas reconheceram rapidamente os sinais de que o culpado estava em algum lugar fora da Terra. Uma pista era que todos os três locais de mísseis estavam em plena luz do sol. Os sistemas de radar dependem da detecção de ondas de rádio. E, à medida que a Terra girava e as emissões de rádio solar diminuíam, também diminuía o bloqueio.
De acordo com os autores do estudo, foi o diagnóstico correto do NORAD sobre a tempestade solar que impediu os militares dos EUA de tomarem uma ação desastrosa. Knipp observou em seu artigo que as informações críticas provavelmente foram repassadas aos mais altos escalões do governo. Possivelmente, chegou até mesmo ao então presidente Lyndon B. Johnson.
As erupções solares contêm uma quantidade enorme de energia. E depois que a erupção de maio de 1967 morreu, seus efeitos foram sentidos na Terra por mais de uma semana. Por exemplo, as luzes do norte e suas contrapartes do sul, também conhecidas como auroras, são normalmente vistas apenas em altas latitudes, como aquelas próximas aos pólos da Terra. Durante a tempestade solar de maio de 1967, eles foram vistos no céu ao sul até o Novo México.
Como uma supertempestade espacial nos afetaria hoje?
A tempestade solar demonstrou por que a previsão confiável do que veio a ser chamado de clima espacial é tão importante. O mundo aprendeu esta lição: intensas explosões solares são capazes de interromper as comunicações de rádio.
Hoje, a NASA tem uma frota de espaçonaves estudando o sol o tempo todo. Sabemos que as explosões solares têm o formato adequado para interromper as redes de energia e os sistemas de comunicação por satélite.
Knipp e seus colegas escreveram no estudo:
Como um distúrbio magnetosférico, o evento [1967] está próximo ao topo dos livros de registro.
O recorde número um é mantido pelo que é chamado de Evento Carrington de 1859. É considerado a maior supertempestade solar conhecida na história registrada. Os sistemas telegráficos falharam dos EUA para a Europa. E as luzes do norte eram visíveis até o sul do Caribe. No entanto, a tecnologia era escassa em 1859. Um evento dessa magnitude seria um desafio em nosso mundo moderno, que é fortemente dependente de infraestrutura tecnológica.
Conclusão: a Força Aérea dos EUA começou a se preparar para a guerra em 23 de maio de 1967, pensando que a União Soviética havia congestionado um conjunto de radares de vigilância americanos. Mas os meteorologistas do espaço militar intervieram a tempo, dizendo às autoridades que uma poderosa erupção do sol era a culpada. Físicos e oficiais da Força Aérea descreveram a situação em um artigo de agosto de 2016 publicado pela American Geophysical Union.
Publicado em 10/08/2021 00h25
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