No mês passado, o cometa ATLAS quebrou as esperanças dos observadores do céu de uma exibição brilhante quando começou a despedaçar-se – mas os cientistas descobriram uma nova oportunidade para estudar seus escombros.
Essa oportunidade vem da trajetória do Solar Orbiter, uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA). Embora a sonda tenha sido projetada para se concentrar no sol, os instrumentos que ela carrega também podem reunir informações valiosas sobre a cauda do cometa ATLAS em uma oportunidade observacional sem precedentes.
“Se os instrumentos do Solar Orbiter detectarem material do cometa ATLAS, será a primeira travessia acidental prevista da cauda do cometa por uma espaçonave ativa carregando instrumentos apropriados para a detecção de material cometário”, escreveram os cientistas em um novo artigo explorando a oportunidade.
Os astrônomos avistaram pela primeira vez um núcleo oficialmente apelidado de C / 2019 Y4, mas agora conhecido como Cometa ATLAS em 28 de dezembro de 2019, usando um observatório no Havaí chamado Sistema de Alerta de Impacto Terrestre com asteróide. Nos meses seguintes, o cometa fraco brilhou extraordinariamente rapidamente, gerando esperanças de que a bola de gelo pudesse ser vista quando estivesse mais próxima do sol, no final de maio.
Em vez disso, em abril, o cometa ATLAS começou a despedaçar-se. Até o final do mês, o cometa estava em mais de meia dúzia de peças, de acordo com as fotografias tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble. Para os observadores do céu, a notícia era realmente uma decepção.
Enquanto isso, o Solar Orbiter lançou em 9 de fevereiro uma missão para medir partículas altamente carregadas, chamadas de plasma, na atmosfera externa do sol e para capturar imagens dos pólos do sol, entre outras tarefas. No momento, os cientistas estão esquentando os instrumentos da sonda, enquanto o Solar Orbiter cruza Vênus para aproximar a sonda do sol.
Quando um trio de cientistas comparou as trajetórias dos dois objetos, eles encontraram uma coincidência tentadora: o Solar Orbiter deveria passar pela cauda do cometa ATLAS no final de maio ou no início de junho.
Eles pensaram em checar porque o principal autor da nova pesquisa também está liderando uma nova missão da ESA chamada Comet Interceptor, que seria lançada em 2028. A sonda passaria por uma órbita constante longe da Terra, esperando por cometas primitivos vagando em direção a o sistema solar interno pela primeira vez. Quando os cientistas descobrem um alvo promissor, uma sonda em miniatura se separa da espaçonave principal e passa o zoom para estudar o cometa de perto.
Esse arranjo de estacionar e esperar é crucial, pois o tempo é essencial quando se trata de novos cometas. Mas acontece que o Solar Orbiter imitou o mesmo arranjo – completamente por acaso.
Os cientistas calcularam que em 31 de maio ou 1º de junho, o Solar Orbiter poderia atravessar a cauda de íons externos do cometa ATLAS, onde partículas carregadas que fluem do sol ionizam o gás cometário. Se o cometa estiver perdendo material suficiente no momento, dois instrumentos na espaçonave poderão detectar íons ou perturbações do campo magnético do cometa.
Então, em 6 de junho, o Solar Orbiter deve passar pelo campo de poeira deixado pelo cometa ATLAS cerca de 2,5 semanas antes. Dependendo da quantidade de poeira que o cometa perdeu, os instrumentos do Solar Orbiter podem detectar essa poeira batendo na espaçonave ou identificar algumas travessuras do campo magnético chamadas Interplanetary Field Enhancements.
Se o Solar Orbiter conseguir capturar quaisquer dados dos encontros do cometa ATLAS, a boa sorte poderá representar apenas o prenúncio de observações rápidas e de perto do cometa no espaço.
A pesquisa é descrita em um artigo publicado em 5 de maio na revista Research Notes da American Astronomical Society.
Publicado em 14/05/2020 18h48
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