Os cientistas têm mais trabalho a fazer, com observações marcadas para esse sábado.
Por um breve momento em julho de 2018, o sistema solar se alinhou para mostrar à Terra o disco de Plutão totalmente iluminado pelo sol, um arranjo que não ocorrerá novamente por 161 anos.
A cientista planetária Bonnie Buratti estava pronta: ela estava esperando por uma década pela oportunidade de ver a rara visão na esperança de preencher uma lacuna no conhecimento que mesmo a missão New Horizons cuidadosamente planejada não poderia resolver. O resultado é uma trama enigmática de luz de Plutão e sua lua, Caronte.
“Nós agarramos essa oportunidade única na vida – bem, é uma vez na vida, uma vez em dois séculos – de ver Plutão totalmente iluminado”, Buratti, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e é o autor principal em um novo artigo apresentando as observações, disse Space.com.
As observações de um corpo do sistema solar no ponto e em torno do ponto de sua iluminação máxima permitem aos cientistas medir o que eles chamam de “onda de oposição”, um aumento repentino no brilho de um objeto quando ele é totalmente iluminado, desproporcional à porção extra de área de superfície sendo iluminado.
E o surto de oposição não é apenas um fenômeno óptico curioso: os cientistas acreditam que o padrão do surto é influenciado pela densidade do material na superfície do mundo. “Ao observar o quanto um objeto brilha quando fica cheio, você pode dizer algo sobre a textura da superfície e como a superfície é – é fofa? É como a neve? É compacta?” Disse Buratti.
Por exemplo, a onda de oposição da lua cheia é causada pelo regolito solto e empoeirado em sua superfície, disse ela. “Essas partículas lançam sombras e essas sombras desaparecem rapidamente à medida que o rosto se torna iluminado para o observador.”
Um Plutão totalmente iluminado é difícil de pegar da Terra devido à inclinação da órbita do planeta anão em comparação com a nossa. Os observadores do céu usam o termo “oposição” para se referir ao ponto no ano da Terra em que um determinado objeto do sistema solar aparece oposto ao sol em nossos céus. No entanto, um corpo celeste não aparece necessariamente totalmente iluminado naquele momento, particularmente algo como Plutão, que muitas vezes está acima ou abaixo do plano da órbita da Terra em torno do sol.
Daí a espera de 161 anos pela próxima oportunidade e o cuidado de Buratti em anotar a oportunidade de 2018 com tanta antecedência. Ela e seus colegas arranjaram tempo usando o telescópio Hale de 200 polegadas no Observatório Palomar, perto de San Diego. O telescópio Hale está equipado com um sistema óptico que pode separar Plutão e Caronte, em vez de ver uma gota dos dois mundos.
E a equipe conseguiu capturar observações superiluminadas de Plutão em 12 de julho de 2018, bem como em outros dias daquele mês e em julho de 2019. Buratti e seus colegas tinham mais medições planejadas para o verão passado, mas a pandemia COVID-19 encerrou o observatório.
Os pesquisadores ainda não estão autorizados a usar o telescópio pessoalmente, mas, por fim, Buratti e seus colegas voltam a fazer observações no calendário, a partir de sábado (19 de junho). Ela espera que essas medições, além de mais no próximo mês e em outubro, esclareçam como ocorre a onda de oposição de Plutão, dando aos cientistas os detalhes de que precisam para entender o que pode estar acontecendo no solo para causar o efeito visual.
Buratti disse que sua suspeita é que a forte onda de oposição está relacionada ao quão dinâmico é o mundo que a espaçonave New Horizons descobriu durante seu sobrevoo em 2015. “Plutão é muito mais ativo do que pensávamos”, disse ela. “Vimos coisas que nunca vimos antes lá.”
É o primeiro sistema solar além da Terra conhecido por ter geleiras, por exemplo. O gelo vaporiza e recongela, às vezes movendo-se entre Plutão e Caronte no processo. “Pode haver neve nele [Plutão], há muita geada se movendo, pode ter uma superfície realmente fofa e texturizada.”
Embora o alinhamento relativamente próximo do sobrevoo da espaçonave e da iluminação total da Terra seja pura coincidência, Buratti disse que a combinação de observações é outro exemplo de como a ciência planetária prospera melhor quando usa ferramentas terrestres e espaciais em conjunto.
A New Horizons viu vistas noturnas e meio iluminadas de Plutão durante sua manobra, ela notou, mas não pôde ver o disco totalmente iluminado por causa da trajetória de seu breve sobrevôo. “Você combina isso com essas observações baseadas no solo e tem tudo, tem o pacote completo”, disse ela. “Estes são totalmente complementares.”
E para Buratti, as novas observações são um lembrete pungente de seu próprio trabalho durante o sobrevôo da New Horizons, já que é raro que os cientistas consigam usar equipamentos potentes o suficiente para diferenciar Plutão e Caronte ao observar o par da Terra.
“Vimos Plutão e Caronte separadamente pela primeira vez desde o encontro”, disse Buratti. “É meio emocional para mim … Aqui está uma coisa que era apenas um ponto de luz e, em um ou dois dias, torna-se este mundo geológico e você sente que está lá. É uma coisa íntima. Mas então volta a ser um ponto novamente. “
Publicado em 19/06/2021 11h59
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