Os astrônomos têm vasculhado o sistema solar exterior em busca de sinais de um hipotético nono planeta há quase uma década, sem sucesso. No entanto, podemos finalmente estar prestes a encontrá-lo, dizem os especialistas.
Nas profundezas do sistema solar – tão longe dos planetas conhecidos que o Sol mal seria distinguível de uma estrela próxima – um mundo enorme e gelado pode estar à espreita nas sombras, à espera de ser descoberto pela humanidade.
E o dia em que finalmente encontraremos este planeta indescritível pode estar chegando em breve, graças a um telescópio de última geração que começará a escanear o céu no próximo ano.
O sistema solar possui oito planetas oficiais: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Mas nos últimos anos, os astrônomos propuseram que um nono mundo, imaginativamente apelidado de “Planeta Nove”, poderia estar escondido nos confins da nossa vizinhança cósmica.
E não, não estamos falando de Plutão, que foi rebaixado do status de planetário completo para “planeta anão? em 2006.
Em vez disso, os cientistas acreditam que o Planeta Nove é um gigante de gás ou gelo, bilhões de quilômetros mais distante do que o resto dos planetas.
Se existir, também poderá reescrever a nossa compreensão das origens e evolução do Sistema Solar.
Os astrônomos previram quão grande poderia ser este mundo hipotético, quão longe poderia estar e até mesmo onde deveria estar na sua órbita em torno do Sol.
No entanto, encontrar o Planeta Nove, por vezes chamado Planeta X, tem escapado aos cientistas durante quase uma década.
Mas a busca pelo potencial nono planeta do sistema solar poderá em breve chegar ao fim.
Com a abertura do inovador Observatório Vera C.Rubin em 2025, podemos finalmente encontrar o Planeta Nove nos próximos anos – ou descartar a ideia para sempre, disseram especialistas à WordsSideKick.com.
“É realmente difícil explicar o sistema solar sem o Planeta Nove”, disse Mike Brown, astrônomo da Caltech que propôs a hipótese do Planeta Nove junto com um colega, ao WordsSideKick.com.
“Mas não há como ter 100% de certeza [de que existe] até que você veja.”
A hipótese do Planeta Nove
A ideia de um nono planeta no sistema solar foi semeada pela primeira vez pelas descobertas de Urano em 1781 e de Netuno em 1846, mais de 3.000 anos depois que os outros planetas foram avistados pela primeira vez pelos babilônios.
Estas descobertas provaram que o sistema solar era muito maior do que a humanidade pensava e levantaram a possibilidade de que outros mundos estivessem à espera de serem descobertos.
Mas, além do agora rebaixado Plutão, nenhum planeta completo além de Netuno ou do Cinturão de Kuiper – um enorme anel de asteróides, cometas e planetas anões que orbitam o Sol além de Netuno – apareceu desde então.
E à medida que os astrônomos mapeavam mais o sistema solar exterior, parecia cada vez mais improvável que lhes faltasse algo tão grande como um planeta.
No entanto, uma descoberta de 2004 mudou isso.
Os cientistas descobriram que Sedna – um potencial planeta anão localizado além do Cinturão de Kuiper – tinha uma órbita estranha ao redor do Sol.
A sua trajetória invulgar sugeria que outra grande massa no sistema solar exterior estava a atrair gravitacionalmente o minimundo.
Mas sem mais informações, esta hipótese era difícil de provar.
Depois, num estudo de 2014, os astrônomos anunciaram que tinham detectado um objeto mais pequeno na Cintura de Kuiper, denominado 2012 VP113, com uma órbita excêntrica semelhante à de Sedna.
As descobertas também sugeriram que objetos transnetunianos (TNOs) mais excêntricos estavam esperando para serem encontrados.
Essas descobertas chamaram a atenção de Brown e do colega astrônomo do Caltech Konstantin Batygin, que notaram que tanto Sedna quanto 2012 VP113 tinham a mesma “torção” em suas órbitas.
Esta irregularidade partilhada, que faz com que os objetos mergulhem brevemente abaixo do plano de órbita dos planetas conhecidos, sugere que algo – como um aglomerado de asteróides, um planeta anão ou mesmo um mundo completo – estava a puxar estes objetos.
“No início, não dissemos que existia um planeta porque pensávamos que era uma coisa ridícula que existisse”, disse Brown, que também co-descobriu Sedna e foi fundamental no rebaixamento planetário de Plutão, ao WordsSideKick.com.
“Mas tentamos muitas coisas diferentes para explicar o que estávamos vendo e nada mais funcionou.” Mesmo depois de a dupla perceber que um nono planeta era possível, eles decidiram aguardar suas descobertas até que pudessem encontrar outra explicação menos controversa.
No entanto, eles encontraram mais quatro TNOs com órbitas deformadas e correspondentes, o que de repente fez com que um planeta desaparecido parecesse a explicação mais lógica.
Na época, a dupla calculou que havia apenas 2% de chance de que todos os seis TNOs que estudaram compartilhassem suas estranhezas orbitais graças ao acaso.
“E assim que você vê isso, você pensa, ‘Oh, merda, há um planeta lá'”, disse Brown.
Assim, em 2016, Brown e Batygin publicaram a sua “hipótese do Planeta Nove”, que desde então tem capturado a imaginação do público.
Preenchendo as lacunas
Desde 2016, Brown, Batygin e outros continuaram a busca pelo Planeta Nove.
Embora ainda não o tenham encontrado, descobriram TNOs ainda mais excêntricos – elevando o total para 13 e fortalecendo ainda mais a defesa do Planeta Nove.
Estas descobertas também restringem o tamanho potencial do Planeta Nove, a sua distância do Sol e a sua trajetória orbital através do sistema solar.
“Nossas melhores estimativas são de que seja cerca de sete vezes mais massivo que a Terra”, ou algo entre cinco e 10 vezes a massa do nosso planeta, disse Brown.
Isto o tornaria o quinto planeta mais massivo do sistema solar, atrás de Júpiter, Saturno, Netuno e Urano, acrescentou.
A composição do Planeta Nove é provavelmente “mais parecida com Netuno”, devido à sua distância do Sol, disse Brown.
“Isso colocaria o seu diâmetro em algo como duas vezes a largura da Terra”, acrescentou.
Alguns cientistas também sugeriram que o Planeta Nove poderia estar rodeado por luas, tal como os gigantes gasosos.
Se existir, o Planeta Nove está provavelmente a cerca de 500 unidades astronômicas de distância do Sol, em média – o que significa que está 500 vezes mais longe do Sol do que a Terra.
Isto pode parecer distante, mas exoplanetas de tamanhos semelhantes foram descobertos orbitando estrelas alienígenas a distâncias igualmente massivas, mostrando que isto é possível.
Até aqui, poderia levar entre 5.000 e 10.000 anos para o Planeta Nove completar uma única viagem ao redor do Sol.
A sua órbita é provavelmente altamente elíptica, pelo que a sua distância ao Sol varia muito ao longo do tempo.
Provavelmente também não orbita no mesmo plano que o resto dos planetas, o que torna ainda mais difícil encontrá-lo.
A órbita incomum do Planeta Nove e a distância extrema do Sol também levantam a possibilidade de que possa ser um planeta rebelde – um mundo interestelar que foi capturado pelo Sol depois de ser ejetado do seu sistema estelar.
No entanto, Brown e Batygin acreditam que o Planeta Nove provavelmente se formou ao lado de outros planetas do sistema solar.
Está realmente lá fora?
Muitos astrônomos estão cautelosamente otimistas sobre a existência do Planeta Nove.
É “bastante provável” que o Planeta Nove exista, disse Alessandro Morbidelli, astrônomo do Observatório Côte d’Azur, na França, ao WordsSideKick.com por e-mail.
“Existem várias linhas indiretas de evidência a favor da sua existência”, acrescentou Morbidelli, que revisou o artigo de Brown e Batygin de 2016 antes da sua publicação.
David Rabinowitz, astrofísico da Universidade de Yale, concordou que algo provavelmente está por aí, e o Planeta Nove é “a melhor explicação até agora”, disse ele ao WordsSideKick.com.
As descobertas de TNOs excêntricos adicionais desde que o Planeta Nove foi proposto pela primeira vez mantiveram a confiança nesta teoria, disse ele.
Mas nem todos estão convencidos de que o Planeta Nove seja real.
“Tem sido uma montanha-russa! Passei de pensar que estava 90% lá para 10% e tudo mais”, disse Sean Raymond, pesquisador do Laboratório de Astrofísica de Bordeaux, na França, ao WordsSideKick.com por e-mail.
“Estou torcendo para que isso aconteça, mas ainda não sei se acredito que esteja lá.” As dúvidas sobre o Planeta Nove estão enraizadas em possíveis explicações alternativas para o estranho comportamento observado entre os TNOs.
Por exemplo, as anomalias gravitacionais sinalizadas por Brown e Batygin podem ser causadas por um buraco negro bebê, um disco gigante invisível de poeira ou um encontro histórico próximo com um planeta rebelde.
Alternativamente, os TNOs podem ser uma evidência de que o nosso modelo de gravidade precisa de ser ajustado.
Outros acreditam que as aparentes torções do TNO são simplesmente um “viés observacional”, porque é mais fácil detectar TNOs que estão mais próximos da Terra do que os mais distantes, disse Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina, no Canadá, e uma crítica proeminente do Planeta.
Nove hipóteses, disse ao WordsSideKick.com por e-mail.
“Acredito que ainda existem muitos corpos realmente interessantes para descobrir no sistema solar exterior”, disse Lawler.
Mas o Planeta Nove não é um deles, acrescentou ela.
No entanto, Brown e Batygin descartam a noção de que o preconceito observacional está criando a ilusão de um nono planeta.
“Estou tão confiante quanto você pode estar [de que o Planeta Nove existe] até que você realmente o encontre”, disse Brown.
Por que não o encontramos”
Então, se o Planeta Nove existe, por que ainda não o identificamos? A resposta curta é que o planeta oculto está “muito, muito distante”, disse Brown.
A luz refletida no planeta seria muito fraca quando viajasse pela maior parte do sistema solar (duas vezes), o que a tornaria praticamente impossível de ver.
Inicialmente, os investigadores também não tinham ideia de onde o planeta se encontrava ao longo da sua trajetória orbital prevista.
Isso significa que eles tiveram que estudar uma enorme região do céu para procurar esse corpo tênue – semelhante tentando “encontrar uma única baleia branca em um oceano”, disse Brown.
Até agora, os investigadores analisaram milhares de imagens de vários levantamentos do céu ao longo da trajetória orbital proposta pelo Planeta Nove, procurando objetos que se movem ao longo do tempo, disse Brown.
Infelizmente, o céu noturno está repleto de objetos brilhantes e em movimento, como cometas, por isso os pesquisadores têm que vasculhar “muito lixo? para encontrar o planeta, acrescentou Brown.
No seu trabalho mais recente, Brown e Batygin analisaram dados do Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) no Observatório Haleakala, no Havai, e descartaram com confiança cerca de 78% da suspeita rota orbital como possíveis esconderijos para o planeta.
Isto reduziu a localização do Planeta Nove para algum lugar nos 22% mais distantes de sua trajetória orbital.
Infelizmente, telescópios como o Pan-STARRS não são poderosos o suficiente para pesquisar adequadamente este espaço.
Quando o encontraremos”
Se o Planeta Nove estiver escondido nos confins mais distantes de sua órbita, precisaremos de um telescópio poderoso o suficiente para localizá-lo.
Brown e Batygin já começaram a analisar dados do Telescópio Subaru do Japão, no Havaí, que tem mais chances de encontrar o planeta do que o Pan-STARRS.
Mas se esta pesquisa não completar o trabalho, eles recorrerão ao próximo Observatório Vera C.Rubin, que está atualmente em construção no Chile.
Este telescópio terrestre, que será equipado com a maior câmera digital do mundo, permitirá aos pesquisadores observar mais profundamente o sistema solar do que qualquer um de seus antecessores permitiu, semelhante à forma como o Telescópio Espacial James Webb permitiu aos pesquisadores olhar mais longe através do universo observável do que nunca.
O observatório está programado para ser inaugurado no final de 2025.
Com a ajuda do telescópio de última geração, o Planeta Nove poderá ser encontrado nos próximos dois anos, disse Brown.
No entanto, ele também brincou dizendo que tem dito a mesma coisa todos os anos desde 2016.
Raymond e Rabinowitz concordaram que o Planeta Nove poderia ser encontrado um ano após o Observatório Rubin ficar online.
Se o telescópio não conseguir encontrar o planeta nos primeiros anos, “então a hipótese está praticamente morta”, disse Raymond.
Mas Morbidelli e Rabinowitz salientaram que mesmo que o telescópio não encontre o planeta imediatamente, ainda poderá identificar mais TNOs, o que ajudaria a mostrar se a teoria é viável.
Por que o Planeta Nove é importante”
Embora os cientistas continuem divididos sobre a existência do Planeta Nove, uma coisa em que todos concordam é que encontrar o mundo indescritível seria provavelmente a maior descoberta do sistema solar do século.
Seria uma descoberta “notável”, disse Raymond.
Também seria “enorme” para a nossa compreensão das origens e evolução do sistema solar, acrescentou.
Observar o planeta também poderia nos ensinar mais sobre a formação e evolução de planetas gigantes, disse Morbidelli.
Isto não só nos ajudaria a aprender mais sobre os planetas do sistema solar, mas também lançaria luz sobre milhares de exoplanetas gigantes em torno de estrelas distantes.
Se agências espaciais como a NASA enviarem sondas para voar perto do planeta, também poderão revelar mais pistas sobre o passado do sistema solar.
“Terá muitos segredos que serão desvendados ao estudá-lo detalhadamente”, disse Brown.
Publicado em 16/06/2024 03h25
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