O enigmático planeta Nove pode ter sido visto por telescópio na década de 1980

Um mapa centrado na localização do candidato ao Planeta Nove (vermelho e verde) – Schlegel, Finkbeiner e Davis (1998)

Há um debate em andamento sobre se uma enorme “super-Terra” se esconde nos confins do nosso sistema solar – mas podemos realmente ter observado isso há quase 40 anos

Foram encontradas evidências de um grande planeta no sistema solar externo, que pode ser o indescritível Planeta Nove, que os astrônomos há muito procuram.

O Planeta Nove é um mundo hipotético orbitando muito além de Netuno, nos confins do nosso sistema solar. O agrupamento gravitacional de alguns objetos no sistema solar externo sugere a presença de tal mundo, uma super-Terra pelo menos cinco vezes mais massiva que o nosso planeta, mas nenhuma evidência concreta disso foi encontrada… Ou sim?

Dados coletados em 1983 mostram sinais do que um astrônomo britânico acredita ser possível evidência de um nono planeta em nosso sistema solar.

Michael Rowan-Robinson, um importante astrônomo e professor emérito de astrofísica do Imperial College London, descobriu que os dados coletados por um dos primeiros telescópios espaciais mostravam um possível candidato para a teoria do nono planeta. Os dados foram extraídos de observações históricas feitas pelo Satélite Astronômico Infravermelho (IRAS), lançado em 1983. Foi o primeiro observatório orbital a observar todo o céu noturno no espectro infravermelho.

Impressão artística do telescópio espacial IRAS em órbita ao redor da Terra. Fonte da imagem: JPL / NASA

Prova possível de um nono planeta encontrada em dados antigos

Rowan-Robinson decidiu olhar para trás nos dados da missão de dez meses do IRAS para ver se algo nos dados permaneceu por descobrir. O professor prestou muita atenção aos objetos que se moviam lentamente entre uma observação e outra. Isso permitiu que ele descartasse qualquer corpo que se movesse rapidamente, como cometas ou asteróides. Rowan-Robinson diz que as mudanças na posição dos candidatos planetários teriam sido devidas à paralaxe, já que a Terra orbitava o Sol, fazendo com que a posição do IRAS mudasse os ângulos.

O astrônomo examinou centenas de fontes nos dados, no entanto, três observações feitas em junho, julho e setembro de 1983 chamaram a maior parte de seu interesse. As observações sugeriram que o novo planeta poderia ser três a cinco vezes maior que a Terra. Ele poderia orbitar o sol a aproximadamente 225 vezes a distância de nosso planeta natal.

A busca contínua pelo Planeta Nove

O planeta Netuno capturado pelo Telescópio Espacial Hubble. Fonte da imagem: NASA / ESA / STScI / M.H. Wong (Universidade da Califórnia, Berkeley) / L.A. Sromovsky /P.M. Fry (Universidade de Wisconsin-Madison)

Infelizmente, Rowan-Robinson admitiu em um artigo de pesquisa recente que as observações não são de alta qualidade e que a região do céu em que foram capturadas é feita de filamentos de gás conhecido como cirrus. Esses gases semelhantes a nuvens dificultam a leitura clara das observações. Ele também notou que uma pesquisa recente do céu por telescópios Pan-STARRS no Havaí não conseguiu registrar o objeto. Isso pode sugerir que o nono planeta que ele pensou ter descoberto não é real.

Ele também recomendou que os astrônomos verificassem as órbitas dos planetas anões além de Plutão. Essas verificações possivelmente explicariam as observações que ele testemunhou.

“O candidato está em uma órbita totalmente inconsistente com nossas previsões para o Planeta Nove e não seria capaz de perturbar gravitacionalmente o distante sistema solar da maneira que sugerimos. Mas, é claro, isso não significa que não seja real”, observou Mike Brown, um cientista planetário, em uma série de tweets.

Artigo divertido hoje sobre a busca pelo Planeta Nove usando dados antigos do IRAS. Nada muito convincente, mas há um candidato que Rowan-Robinson menciona, antes de descartá-lo como improvável de ser real. Ainda assim, é divertido ponderar: e se for real?

“Significa apenas que seria uma descoberta acidental de algo durante a busca pelo Planeta Nove. Plutão aconteceu da mesma maneira. Tombaugh estava procurando pelo Planeta X de Lowell (que não existia) e acidentalmente encontrou Plutão. Plutão não era o Planeta X previsto.”

O espaço continua a fornecer novos mistérios para explorarmos. Recentemente, os cientistas descobriram que um asteróide pode ser um fragmento da lua. Por enquanto, porém, o nono planeta – se é que existe – continua a nos escapar.

Publicado em 17/11/2021 09h20

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