O minúsculo satélite natural foi encontrado orbitando um asteroide.
Os astrônomos podem ter detectado uma “mini-lua” não descoberta anteriormente no sistema solar: um objeto rochoso orbitando um pequeno asteróide perto de Júpiter. Se o satélite rochoso, que é apenas um pouco mais largo que a largura de Manhattan, for confirmado como uma lua adequada, seria uma das menores luas já vistas.
O pequeno satélite foi descoberto por cientistas que trabalham na missão Lucy da NASA, que está enviando uma sonda espacial para estudar alguns dos asteroides troianos, dois grandes grupos de rochas espaciais que estão localizados em cada lado de Júpiter em sua órbita ao redor do sol.
A sonda Lucy foi lançada em 16 de outubro de 2021 e chegará aos asteroides troianos no final de 2027, depois de fazer uma rápida parada no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Até então, os cientistas da missão Lucy estão tentando aprender mais sobre algumas dessas rochas misteriosas para ajudar a identificar onde a sonda pode ser mais útil.
Em 27 de março, o menor dos alvos troianos de Lucy, conhecido como Polymele, passou na frente de uma estrela distante, permitindo que os cientistas da missão medissem com precisão o tamanho da rocha espacial observando quanto da luz da estrela o asteroide bloqueou enquanto passava. No entanto, a equipe também observou um pequeno blip inesperado subsequente quando um segundo asteroide seguiu o rastro de Polymele.
Depois de analisar os dados, a equipe concluiu que o segundo sinal ?tinha que ser um satélite?, disse o pesquisador principal Marc Buie, astrônomo do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, em um comunicado da NASA.
O satélite recém-descoberto tem um diâmetro de cerca de 5 quilômetros e está separado do Polymele, de 27 quilômetros, por uma distância de cerca de 201 quilômetros. No momento da observação, Polymele estava a cerca de 772 milhões de km da Terra.
“Essas distâncias são aproximadamente equivalentes a encontrar um quarto em uma calçada em Los Angeles enquanto tentamos localizá-lo de um arranha-céu em Manhattan”, escreveram representantes da NASA no comunicado.
Publicado em 25/08/2022 16h17
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