A análise de três pesquisas astronômicas fornece algumas das melhores evidências contra a existência de um planeta gigante nas bordas do Sistema Solar.
O Planeta Nove está morto; Viva o Planeta Nove? Por alguns anos, os cientistas têm debatido a existência de um planeta invisível com pelo menos cinco vezes a massa da Terra nos confins do Sistema Solar. Agora, a hipótese foi desferida por uma nova análise de objetos distantes e gelados, que questiona a evidência de que eles estão sob a atração gravitacional de um planeta enorme.
As descobertas não descartam a possibilidade de um nono planeta orbitar o Sol, e os astrônomos dizem que mais dados serão necessários para encerrar o debate.
A presença do Planeta Nove foi proposta em 2016, quando os astrônomos Mike Brown e Konstantin Batygin do California Institute of Technology em Pasadena observaram que as órbitas de seis objetos transnetunianos (TNOs) – parte do cinturão de Kuiper, uma coleção de pequenos corpos orbitando o Sol além de Netuno – parecia estar agrupado.
Napier diz que a equipe não incluiu os seis objetos originais de Brown e Batygin em sua análise porque não há dados suficientes disponíveis nas pesquisas que os encontraram no início deste século. “Precisamos saber quando e para onde o telescópio apontou e quão fraco foi o objeto que o telescópio foi capaz de detectar”, diz ele. “No passado, as pesquisas não tendiam a fazer isso.”
Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina, no Canadá, que trabalhou no Outer Solar System Origins Survey – um dos levantamentos que a equipe de Napier usou em sua análise – concorda com as conclusões da equipe, argumentando que não há necessidade do Planeta Nove quando a explicação mais simples do viés de seleção é responsável pelos dados.
“Não há evidências de qualquer tipo de agrupamento nas órbitas desses TNOs distantes, eles são consistentes com a distribuição uniforme”, diz ela. “Não posso dizer que o Planeta Nove está morto, mas posso dizer que não há evidências disso.”
Esse agrupamento, eles disseram, deve ser devido à influência gravitacional de um enorme planeta escondido em algum lugar do Sistema Solar exterior, pelo menos 400 vezes mais longe do Sol do que a Terra, ou cerca de 10 vezes mais longe do mais famoso TNO, o planeta anão Plutão. Se provado que existe, o mundo distante seria uma grande descoberta – um gigante além de Netuno que seria, sem dúvida, classificado como um planeta.
Mas nem todos os astrônomos ficaram convencidos. Outras pesquisas lançaram dúvidas sobre se os TNOs estavam de fato agrupados – ou se meramente pareciam, porque os pesquisadores haviam conduzido observações detalhadas em apenas certas direções.
Uma equipe liderada por Kevin Napier, físico da Universidade de Michigan em Ann Arbor, agora levou essa análise mais adiante. Combinando 3 pesquisas para examinar as órbitas de 14 TNOs “extremos” (ETNOs) – aqueles orbitando muito além de Netuno – os pesquisadores descobriram que as órbitas dos objetos poderiam ser explicadas sem a presença de um planeta próximo. Após considerar o viés de seleção – o fato de os pesquisadores terem observado apenas uma pequena parte do Sistema Solar externo – os dados sugerem que os ETNOs estão uniformemente distribuídos no céu.
“Esta é a primeira meta-análise de todas as três pesquisas de descoberta de ETNO mais produtivas”, diz Napier. As descobertas da equipe foram postadas no servidor de pré-impressão arXiv em 10 de fevereiro.
Mais milhares de objetos
Lawler diz que novas pesquisas do Sistema Solar exterior são necessárias para procurar qualquer outra evidência de agrupamento. Uma das melhores chances virá do Observatório Vera C. Rubin, no Chile, que iniciará um levantamento do céu de dez anos em 2022.
“Eles vão detectar milhares de outros objetos do cinturão de Kuiper”, diz Lawler. “Acho que realmente fizemos tudo o que podíamos com os dados que temos atualmente.”
Mesmo que o Planeta Nove não esteja lá, diz Lawler, ele despertou nos astrônomos muito interesse útil no Sistema Solar exterior. “A teoria do Planeta Nove tem sido fantástica para o estudo do cinturão de Kuiper”, diz ela.
Publicado em 23/02/2021 14h23
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