‘Não conseguimos explicar bem, mas se adicionarmos o Planeta Nove ao modelo, tudo faz sentido.’
Quase uma década depois de os astrônomos terem proposto a existência do Planeta 9, um planeta extra invisível nos confins do sistema solar, ainda não concordaram todos se é real ou não.
Agora, uma nova pesquisa de astrônomos do Caltech acaba de descobrir uma linha extra de evidências a favor do planeta oculto.
As suas simulações computacionais requerem o impulso gravitacional do Planeta 9 para explicar como pequenos pedaços de rocha e gelo ao redor da órbita de Netuno acabam perto do Sol.
“Há uma questão em aberto sobre por que determinados objetos no sistema solar agem daquela maneira, e não conseguimos explicá-la, mas se adicionarmos o Planeta Nove ao modelo, tudo faz sentido”, diz Juliette Becker, astrônoma na Universidade de Wisconsin, Madison, não afiliado a este novo trabalho.
Esses objetos são Objetos Transnetunianos (TNOs) – pedaços de detritos no sistema solar exterior, além de Netuno e até de Plutão.
Até a década de 2000, os astrônomos não tinham avistado muitos TNOs – especialmente os mais distantes.
Eles são incrivelmente fracos, resultado de seu pequeno tamanho e das enormes distâncias da Terra, e são difíceis de ver.
No entanto, assim que os astrônomos construíram um catálogo mais substancial de TNOs observados, começaram a notar algumas tendências estranhas.
Um grupo de TNOs estava agrupado, compartilhando órbitas semelhantes, como se estivessem sendo disputados por alguma coisa, como um grupo de ovelhas por um pastor.
Esses excêntricos orbitavam em ângulos muito elevados em comparação com outros TNOs e estavam alinhados na mesma direção.
Alguns astrônomos, incluindo a mesma equipe do Caltech por detrás da nova evidência, afirmaram que a explicação mais provável para estas observações era a existência do Planeta 9 a agir como um objeto massivo que atua como pastor gravitacional para as ovelhas do TNO.
No entanto, outros astrônomos pensaram que o Planeta 9 era uma solução estranha para o puzzle em questão, encontrando outras formas de explicar as observações inesperadas.
Alguns sugeriram que os aglomerados de TNOs poderiam ser um resultado natural da formação do sistema solar, sem necessidade do Planeta 9.
Outros pensaram que o pastor era na verdade um pequeno buraco negro em vez de um planeta gigante.
Mais recentemente, dois astrônomos no Japão propuseram que um planeta diferente, em vez do Planeta 9, poderia estar à espreita na Cintura de Kuiper.
Abundam as teorias para explicar as órbitas observadas dos TNOs – e os astrônomos passaram os últimos oito anos a discutir e a debater quais fazem mais sentido.
Isto não é uma anomalia, mas sim uma ilustração do processo científico.
Os cientistas melhoram de forma iterativa e colaborativa a nossa compreensão de um fenómeno natural, explorando todas as evidências para encontrar a melhor explicação para uma observação.
Agora, a equipe do Caltech acabou de mostrar como o Planeta 9 poderia ser necessário para explicar um grupo diferente de TNOs, que de alguma forma foram lançados em direção ao Sol.
Um objeto em um caminho que cruza a órbita de Netuno, mergulha em direção ao Sol e volta não deveria ser capaz de permanecer assim por muito tempo.
Se virmos objetos neste tipo de órbita, algo deve estar empurrando-os para lá – talvez até mesmo o Planeta 9.
“Se o Planeta Nove existir, ele ocasionalmente puxaria as órbitas de objetos transnetunianos distantes para mais perto do Sol, para o ponto onde eles cruzam a órbita de Netuno.
Sem o Planeta Nove, estes objetos não podem ser empurrados para dentro de Neptuno com muita frequência,? explica Konstantin Batygin, astrônomo do Caltech e autor principal do novo artigo.
“O Planeta Nove reabasteceria a população destes objetos à medida que eles se esgotassem, explicando por que podemos vê-los atualmente, quando o Sistema Solar é relativamente antigo”, acrescenta Becker.
Ao longo dos anos de teorias, alguns astrônomos ficaram fascinados por a ideia de realmente localizar o Planeta 9 no céu noturno.
Apesar da evidência da sua influência gravitacional, ver é ainda acreditar e muitos de nós não ficaremos satisfeitos até termos provas concretas de que o Planeta 9 está lá nos nossos telescópios.
Batygin e o coautor Mike Brown, também astrônomo da Caltech, têm caçado o Planeta 9 usando enormes arquivos de dados obtidos por pesquisas do céu noturno da instalação Pan-STARRS1 no topo de Haleakala, no Havaí, concluiu o Dark Energy Survey.
no Chile, e o Zwicky Transient Facility, nas proximidades de San Diego.
Astrônomos de Yale até usaram o satélite caçador de exoplanetas TESS para escanear o céu em busca do Planeta 9.
Infelizmente, ninguém viu o esquivo planeta extra ainda.
“Simplificando, o Planeta 9 está muito distante e extraordinariamente escuro”, diz Batygin.
“É difícil avaliar o desafio de detectá-lo diretamente sem ver em primeira mão o quão complexo é o processo de observação, especialmente quando se procura a proverbial agulha no palheiro.” O Observatório Vera Rubin, no Chile – atualmente programado para iniciar operações no início de 2025 e equipado com a maior câmera digital já feita para astronomia – proporcionará uma excelente oportunidade para continuar a busca pelo Planeta 9.
Os astrônomos aguardam ansiosamente esta instalação há anos, inclusive citando-o em um artigo da PopSci de 2020 como a chave para resolver esse mistério de uma vez por todas.
E se não houver nenhum planeta sendo encontrado, mesmo com um observatório maior e melhor no caso? “Se não existir, então precisaremos de encontrar explicações individuais para todas estas diferentes observações”, diz Becker.
“Fico continuamente impressionado com a quantidade de quebra-cabeças do sistema solar que a existência do Planeta Nove resolveria.”
Publicado em 13/05/2024 01h33
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