Saturno é verdadeiramente o senhor dos anéis neste último instantâneo do Telescópio Espacial Hubble da NASA, tirado em 4 de julho de 2020, quando o mundo gigante e opulento estava a 839 milhões de milhas da Terra. Esta nova imagem de Saturno foi tirada durante o verão no hemisfério norte do planeta.
O Hubble encontrou várias pequenas tempestades atmosféricas. Essas são características transitórias que parecem ir e vir a cada observação anual do Hubble. As faixas no hemisfério norte permanecem pronunciadas, como visto nas observações de Hubble em 2019, com várias bandas mudando ligeiramente de cor de ano para ano. A atmosfera do planeta é principalmente hidrogênio e hélio, com traços de amônia, metano, vapor de água e hidrocarbonetos que lhe conferem uma cor marrom-amarelada.
Hubble fotografou uma leve neblina avermelhada sobre o hemisfério norte neste composto colorido. Isso pode ser devido ao aquecimento causado pelo aumento da luz solar, o que pode alterar a circulação atmosférica ou talvez remover os gelados dos aerossóis na atmosfera. Outra teoria é que o aumento da luz solar nos meses de verão está alterando a quantidade de névoa fotoquímica produzida. “É incrível que, ao longo de alguns anos, estamos vendo mudanças sazonais em Saturno”, disse a pesquisadora Amy Simon, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland. Por outro lado, o polo sul, agora visível, tem uma tonalidade azul, refletindo mudanças no hemisfério de inverno de Saturno.
A visão nítida do Hubble resolve a estrutura do anel concêntrico finamente gravado. Os anéis são feitos principalmente de pedaços de gelo, com tamanhos variando de grãos minúsculos a rochas gigantes. Apenas como e quando os anéis formados continuam sendo um dos maiores mistérios do nosso sistema solar. A sabedoria convencional é que eles são tão antigos quanto o planeta, mais de 4 bilhões de anos. Mas como os anéis são tão brilhantes – como a neve recém-caída – uma teoria concorrente é que eles podem ter se formado durante a era dos dinossauros. Muitos astrônomos concordam que não há uma teoria satisfatória que explique como os anéis poderiam ter se formado nos últimos cem milhões de anos. “No entanto, as medições da sonda Cassini, da NASA, de pequenos grãos chovendo na atmosfera de Saturno sugerem que os anéis podem durar apenas 300 milhões de anos, o que é um dos argumentos para uma idade jovem do sistema de anéis”, disse Michael Wong, da Universidade. da Califórnia, Berkeley.
Duas das luas geladas de Saturno são claramente visíveis nesta exposição: Mimas à direita e Encélado na parte inferior.
Esta imagem é tirada como parte do projeto Legado de Atmosferas de Planetas Externos (OPAL). A OPAL está ajudando os cientistas a entender a dinâmica atmosférica e a evolução dos planetas gigantes de gás do nosso sistema solar. No caso de Saturno, os astrônomos continuam rastreando os padrões climáticos e as tempestades.
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Européia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STScI), em Baltimore, conduz operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, D.C.
Publicado em 25/07/2020 18h51
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