Se os alienígenas que saltam de estrelas alguma vez visitaram nosso sistema solar, Saturno é provavelmente o planeta de que eles se lembrariam.
Os sete anéis gigantes que circundam seu equador tornam Saturno o planeta mais distinto que orbita o sol. Pode não ser óbvio nas imagens do planeta bambolê, mas os pedaços de gelo e rocha que compõem esses anéis estão circulando Saturno a taxas quase 70 vezes maiores que a velocidade do som. Além do mais, cada anel está se movendo em seu próprio ritmo.
“De certa forma, o sistema de anéis é como um minisistema solar”, disse James O’Donoghue, cientista planetário da agência espacial do Japão, JAXA, ao Insider.
“Objetos próximos a Saturno orbitam mais rápido do contrário, eles cairiam, enquanto objetos distantes podem se dar ao luxo de ir mais devagar. Isso é o mesmo para planetas.”
Em seu tempo livre, O’Donoghue faz animações sobre física e o sistema solar. Alguns de seus outros demonstraram que não há “lado escuro” da Lua, o verdadeiro centro do Sistema Solar não é o Sol e a Terra tem dois tipos de dia.
Quando ele colocou suas habilidades em prática para representar os anéis de Saturno, O’Donoghue criou uma animação (abaixo) que mostra como cada anel se move através de seus próprios movimentos em uma bela dança circular.
Na animação, a linha rotulada “órbita síncrona” está sincronizada com o giro do próprio Saturno, então mostra quais partes dos anéis você veria ao longo do tempo se estivesse naquele ponto do planeta.
Countless shards of frozen water ice form Saturn’s rings, which range in size from microscopic icy dust to bus-sized ice bergs. Each piece has its own orbit: close to Saturn they orbit fast, far away they orbit slow. Major ring segments are A-to-F (labelled in order of discovery) pic.twitter.com/h4QjIz3eY8
? Dr. James O’Donoghue (@physicsJ) 14 de junho de 2020
O anel mais lento e externo de Saturno gira a cerca de 37.000 mph (16,4 quilômetros por segundo) – mais lento do que a rotação do próprio Saturno. Os pedaços mais internos de gelo e rocha se espalham pelo espaço a cerca de 52.000 mph (23,2 quilômetros por segundo).
De perto, os anéis de Saturno não são tão caóticos quanto suas velocidades parecem. De acordo com O’Donoghue, os grãos de gelo nas trilhas vizinhas estão se movendo apenas alguns centímetros por minuto em relação uns aos outros.
“Essa velocidade é como andar um passo a cada 30 minutos, ou semelhante ao tráfego da hora do rush”, disse ele no Twitter. “Portanto, as colisões não são muito dramáticas.”
Saturno está engolindo lentamente seus anéis
Além de se moverem incrivelmente rápido, os anéis de Saturno são muito longos e finos. Se você os desfraldar – como O’Donoghue fez na imagem abaixo – todos os planetas caberiam confortavelmente em seu comprimento.
Mas, no total, os anéis têm apenas 1/5000 da massa da nossa lua.
“Em outras palavras, nossa Lua poderia ser usada para fazer 5.000 sistemas de anéis de Saturno”, disse O’Donoghue ao Insider. “Isso mostra como os anéis de Saturno são extremamente finos e frágeis.”
Os anéis de Saturno são incrivelmente delicados: eles têm apenas uma massa 3 vezes maior que a da atmosfera da Terra.
Anéis de Saturno – 15 × 1018 kg
Atmosfera terrestre – 5 × 1018 kg
Formados quando os dinossauros foram exterminados, eles viverão apenas mais 100 milhões de anos, circundando Saturno por apenas 5% de sua vida.
Saturn’s rings are incredibly delicate: they only have a mass 3 times that of Earth’s atmosphere
? Dr. James O’Donoghue (@physicsJ) 15 de agosto de 2019
Saturn’s rings ?15×10¹? kg
Earth atmosphere ? 5×10¹? kg
Formed when the dinosaurs were wiped out, they’ll live just 100 million yrs more, encircling Saturn for just 5% of its life pic.twitter.com/ZB1bI1TBH0
Essa fragilidade é um assunto da pesquisa científica de O’Donoghue. Ao estudar a atmosfera superior de Saturno, ele e seus colegas descobriram que os anéis estão desaparecendo lentamente. Milhares de quilos de material anelar chovem no planeta a cada segundo. Nesse ritmo, os anéis não deveriam durar mais de 300 milhões de anos em sua forma “completa” atual, disse ele.
Os anéis de Saturno são um arco-íris de gelo colocado em posição pela gravidade. Aqui está uma imagem de 17 megapixels em cores naturais tirada pela espaçonave Cassini. As distâncias listadas são do centro de Saturno; os anéis têm cerca de 5 Terras aqui! Crédito: NASA / JPL / Space Sci Inst / CICLOPS
Saturn’s rings are a rainbow of ice scupted into position by gravity. Here’s a natural colour 17 megapixel image taken by the Cassini spacecraft. Distances listed are from Saturn’s center; the rings are ~5 Earths wide here! Credit: NASA/JPL/Space Sci Inst/CICLOPS pic.twitter.com/boGiweQE12
? Dr. James O’Donoghue (@physicsJ) 2 de janeiro de 2021
“O sistema de anéis de Saturno não é exatamente estável, parecendo mais como um campo de destroços temporários de alguma lua ou cometa antigo que se aproximou demais e se separou, ao invés de uma feição permanente”, acrescentou O’Donoghue. “Podemos nos considerar sortudos por viver em uma época em que os anéis de Saturno têm uma presença tão enorme no sistema solar.”
Publicado em 05/04/2021 14h18
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