Considere a ideia de um pacote entregue por drone, e é fácil imaginar uma pequena máquina voadora depositando um item na garagem ou quintal de um consumidor. E, de fato, é nisso que empresas como a Wing, da Alphabet, controladora do Google, estão trabalhando agora. Mas a FedEx, que anunciou na semana passada que está se unindo a uma empresa de drones chamada Elroy Air, tem algo mais reservado: uma exploração de como usar drones para o que eles chamam de logística de “middle mile”.
O drone em questão é chamado de Chaparral, do qual Elroy tirou as capas no início deste ano. Aqui está o que você deve saber sobre como ele funciona e como a FedEx está pensando em usá-lo.
O Chaparral não é pequeno: mede cerca de 27 pés de diâmetro, 19 pés de comprimento e pesa cerca de 1.900 libras. A asa pode ser girada para que o drone ocupe menos espaço no armazenamento ou transporte. Se você ficasse ao lado da cauda, descobriria que ela é mais alta do que você, a menos que tenha cerca de 7 pés de altura. A aeronave pode transportar cerca de 300 a 500 libras em uma cápsula abaixo de sua barriga e tem um alcance de cerca de 300 milhas, o que significa que pode ir de Nova York a Boston. Ele viajará a velocidades superiores a 100 mph. O avião é autônomo – sem necessidade de pilotos – e pode decolar e pousar verticalmente.
Em suma, pense nisso como outras grandes máquinas voadoras que empresas como Joby, Wisk e Beta têm em desenvolvimento; essas embarcações são chamadas de eVTOLS, para aeronaves elétricas de decolagem e pouso vertical. Mas, ao contrário de alguns dos pares de Elroy neste próximo capítulo da aviação, a aeronave Chaparral é elétrica híbrida, não puramente elétrica. Possui 8 rotores em suas asas para ajudá-lo a decolar e pousar verticalmente, e quatro hélices para vôo para frente, e todos eles são acionados por motores elétricos. No entanto, a fonte dessa eletricidade é o que torna essa nave única: ela tem uma turbina a gás e um gerador dentro dela para fazer esse suco.
Dentro da aeronave, a turbina a gás (que queima combustível de aviação) e o gerador produzem eletricidade para alimentar esses motores elétricos, e as baterias internas permitem que a aeronave armazene o suco. “Nós podemos realmente aumentar a potência que o motor é capaz de fornecer para aqueles momentos de alto consumo de energia em voo, bem como fornecer um backup para o motor”, diz Tarek Weekes, engenheiro-chefe da aeronave na Elroy.
Kofi Asante, vice-presidente de desenvolvimento de negócios e estratégia da Elroy, argumenta que o design híbrido-elétrico é “um grande diferencial para nós em comparação com alguns dos outros grupos no espaço”, diz ele. “Isso nos dá um alcance maior; isso nos permite ter certeza de que não precisamos de estações de carregamento em cada um dos locais.” Asante diz que a empresa não está interessada apenas em entregas comerciais, mas também busca oportunidades governamentais e humanitárias. Regiões como a África Ocidental ou locais com muitas ilhas, como o Caribe, podem ser lugares onde essa aeronave não tripulada pode ajudar a entregar itens.
Então, quais são os planos da FedEx para esta máquina voadora? Joseph Stephens, vice-presidente sênior de planejamento global, engenharia e tecnologia da FedEx Express, diz que suas intenções agora são começar a testar o Chaparral no próximo ano. Ele ressalta que eles estão interessados em usá-lo para o transporte “middle mile”, para que não substitua o que os veículos de entrega fazem na sua rua. “Isso será complementar”, diz Stephens. Pense em um caminhão entregando pacotes em um hub para viagens aéreas e, em seguida, em um avião entregando esses pacotes em outro hub: esse drone seria usado para a perna do meio de um cenário como esse. A FedEx Express opera uma variedade de veículos terrestres e aeronaves, com sua frota aérea incluindo aviões grandes como Boeing 767 e 777, bem como menores, como o Cessna Caravan 208.
Para ter uma noção de quantos pacotes uma aeronave como o Chaparral pode suportar, imagine isso: um caminhão de entrega típico da FedEx pode transportar cerca de 700 a 1.000 libras, então as 300 a 500 libras que o drone Elroy Air pode transportar representam cerca de metade do que um caminhão como aquele poderia transportar, por peso.
Enquanto isso, o volume de pacotes que a FedEx está entregando aumentou mais rápido do que eles pensavam, diz Stephens: Uma estimativa anterior previa que eles transportassem 100 milhões de pacotes diariamente até o ano de 2026, mas ele diz que agora eles estão prevendo 101 milhões de pacotes por dia para este ano. Esse aumento é “como resultado da pandemia”, observa ele.
Stephens diz que eles ainda estão trabalhando para determinar onde testarão a aeronave, mas cita o “Alasca remoto” como o tipo de lugar, domesticamente, que uma aeronave como essa poderia ser usada, talvez levando pacotes para uma vila distante. “Esta seria uma oportunidade perfeita para esta aeronave em particular, quando você quer pensar em termos dos EUA”, diz ele. E como este drone pode decolar e pousar verticalmente e não precisa ser recarregado com eletricidade, ele não precisa de uma pista típica ou uma estação de carregamento.
Publicado em 11/04/2022 06h51
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