Sentimentos de solidão provocam mudanças no cérebro que isolam ainda mais as pessoas do contato social.
A estação polar Neumayer III fica perto da borda da implacável plataforma de gelo Ekström, na Antártida. Durante o inverno, quando as temperaturas podem cair abaixo de 50 graus Celsius negativos e os ventos podem chegar a mais de 100 quilômetros por hora, ninguém pode entrar ou sair da estação. Seu isolamento é essencial para os experimentos científicos meteorológicos, atmosféricos e geofísicos conduzidos pelo mero punhado de cientistas que trabalham na estação durante os meses de inverno e suportam sua solidão frígida.
Mas, alguns anos atrás, a estação também se tornou o local de estudo da própria solidão. Uma equipe de cientistas na Alemanha queria ver se o isolamento social e a monotonia ambiental marcavam o cérebro das pessoas que faziam longas estadias na Antártica. Oito expedicionários trabalhando na estação Neumayer III por 14 meses concordaram em ter seus cérebros escaneados antes e depois de sua missão e ter sua química cerebral e desempenho cognitivo monitorados durante sua estada. (Um nono membro da tripulação também participou, mas não pôde ter seu cérebro escaneado por motivos médicos.)
Como os pesquisadores descreveram em 2019, em comparação com um grupo de controle, a equipe socialmente isolada perdeu volume em seu córtex pré-frontal – a região na frente do cérebro, logo atrás da testa, que é a principal responsável pela tomada de decisões e resolução de problemas. resolvendo. Eles também tinham níveis mais baixos de fator neurotrófico derivado do cérebro, uma proteína que nutre o desenvolvimento e a sobrevivência das células nervosas no cérebro. A redução persistiu por pelo menos um mês e meio após o retorno da equipe da Antártida.
Não se sabe quanto disso se deveu puramente ao isolamento social da experiência. Mas os resultados são consistentes com evidências de estudos mais recentes de que a solidão crônica altera significativamente o cérebro de maneiras que só pioram o problema.
A neurociência sugere que a solidão não resulta necessariamente da falta de oportunidade de conhecer outras pessoas ou do medo de interações sociais. Em vez disso, os circuitos em nosso cérebro e as mudanças em nosso comportamento podem nos prender em uma situação complicada: embora desejemos conexão com os outros, os vemos como não confiáveis, críticos e hostis. Conseqüentemente, mantemos nossa distância, consciente ou inconscientemente rejeitando oportunidades potenciais de conexões.
A solidão pode ser difícil de estudar empiricamente porque é inteiramente subjetiva. O isolamento social, uma condição relacionada, é diferente – é uma medida objetiva de quão poucos relacionamentos uma pessoa tem. A experiência de solidão deve ser relatada pelo próprio, embora os pesquisadores tenham desenvolvido ferramentas como a Escala de Solidão da UCLA para ajudar a avaliar a profundidade dos sentimentos de um indivíduo.
A partir desse trabalho, fica claro que o custo físico e psicológico da solidão em todo o mundo é profundo. Em uma pesquisa, 22% dos americanos e 23% dos britânicos disseram que se sentiam solitários sempre ou com frequência. E isso foi antes da pandemia. Em outubro de 2020, 36% dos americanos relataram “grande solidão”.
Mas a solidão não é apenas ruim: afeta nossa saúde. Pode levar a pressão alta, derrame e doenças cardíacas. Também pode dobrar o risco de diabetes tipo 2 e aumentar a probabilidade de demência em 40%. Como consequência, pessoas cronicamente solitárias tendem a ter um risco de mortalidade 83% maior do que aquelas que se sentem menos isoladas.
Organizações e governos muitas vezes tentam ajudar com a solidão, incentivando as pessoas a sair mais e criando clubes de hobby, hortas comunitárias e grupos de artesanato. No entanto, como mostra a neurociência, livrar-se da solidão nem sempre é tão simples.
Um viés para a rejeição
Quando neurocientistas da Alemanha e de Israel começaram a investigar a solidão alguns anos atrás, eles esperavam descobrir que suas bases neurais eram como as da ansiedade social e envolviam a amígdala. Muitas vezes chamada de centro do medo do cérebro, a amígdala tende a se ativar quando enfrentamos coisas que tememos, de cobras a outros humanos. “Pensamos: ‘A ansiedade social está associada ao aumento da atividade da amígdala, então esse também deve ser o caso de indivíduos solitários'”, disse Jana Lieberz, estudante de doutorado da Universidade de Bonn, na Alemanha, que fez parte da equipe de pesquisa.
No entanto, um estudo publicado pela equipe em 2022 revelou que, embora situações sociais ameaçadoras desencadeiem mais atividade da amígdala em pessoas que sofrem de ansiedade social, elas não têm esse efeito em pessoas solitárias. Da mesma forma, pessoas com ansiedade social diminuíram a atividade nas seções de recompensa do cérebro, e isso não parece ser verdade para pessoas solitárias.
“As principais características da ansiedade social não eram evidentes na solidão”, disse Lieberz. Esses resultados sugerem, disse ela, que tratar a solidão simplesmente dizendo às pessoas solitárias para sair e se socializar mais (da mesma forma que você pode tratar uma fobia de cobras com exposição) muitas vezes não funciona porque falha em abordar a causa raiz da solidão. De fato, uma meta-análise recente confirmou que simplesmente fornecer às pessoas solitárias um acesso mais fácil a amigos em potencial não tem efeito sobre a solidão subjetiva.
O problema com a solidão parece ser que ela influencia nosso pensamento. Em estudos comportamentais, pessoas solitárias captaram sinais sociais negativos, como imagens de rejeição, em 120 milissegundos – duas vezes mais rápido que pessoas com relacionamentos satisfatórios e em menos da metade do tempo que leva para piscar. Pessoas solitárias também preferem ficar longe de estranhos, confiam menos nos outros e não gostam de contato físico.
Pode ser por isso que o bem-estar emocional de indivíduos solitários geralmente segue “uma espiral descendente”, disse Danilo Bzdok, pesquisador interdisciplinar da Universidade McGill com formação em neurociência e machine learning. “Eles tendem a acabar com uma visão mais negativa de qualquer informação que recebam – expressões faciais, mensagens de texto, qualquer coisa – e isso os leva ainda mais fundo nesse poço de solidão.”
Falhas na Rede Padrão
Bzdok e seus colegas conduziram os maiores estudos até hoje procurando por assinaturas de solidão no cérebro humano – estudos envolvendo cerca de 100 vezes mais assuntos do que quaisquer outros anteriores, de acordo com Bzdok. Eles usaram dados do UK Biobank – um banco de dados biomédico que contém as varreduras cerebrais de cerca de 40.000 residentes do Reino Unido, juntamente com informações sobre seu isolamento social e solidão.
Seus resultados, publicados em 2020 na Nature Communications, revelaram que o ponto quente da solidão do cérebro se aninha na rede padrão, uma parte do cérebro que é ativada quando estamos mentalmente em estado de espera. “Até 20 anos atrás, nem sabíamos que tínhamos esse sistema”, disse Bzdok. No entanto, estudos mostraram que a atividade na rede padrão é responsável pela maior parte do consumo de energia do cérebro.
Bzdok e sua equipe mostraram que algumas regiões da rede padrão não são apenas maiores em pessoas cronicamente solitárias, mas também mais fortemente conectadas a outras partes do cérebro. Além disso, a rede padrão parece estar envolvida em muitas das habilidades distintas que evoluíram nos humanos – como linguagem, antecipação do futuro e raciocínio causal. De maneira mais geral, a rede padrão é ativada quando pensamos em outras pessoas, inclusive quando interpretamos suas intenções.
As descobertas sobre conectividade de rede padrão forneceram evidências de neuroimagem para apoiar descobertas anteriores de psicólogos de que pessoas solitárias tendem a sonhar acordadas com interações sociais, ficam facilmente nostálgicas sobre eventos sociais passados e até antropomorfizam seus animais de estimação, conversando com seus gatos como se fossem humanos, por exemplo. exemplo. “Isso exigiria que a rede padrão fizesse isso também”, disse Bzdok.
Embora a solidão possa levar a uma rica vida social imaginária, ela pode tornar os encontros sociais da vida real menos gratificantes. Uma razão pode ter sido identificada em um estudo de 2021 de Bzdok e seus colegas, que também foi baseado nos volumosos dados do UK Biobank. Eles analisaram separadamente pessoas socialmente isoladas e pessoas com baixo apoio social, medido pela falta de alguém em quem confiar diariamente ou quase diariamente. Os pesquisadores descobriram que em todos esses indivíduos, o córtex orbitofrontal – uma parte do cérebro ligada ao processamento de recompensas – era menor.
No ano passado, um grande estudo de imagens cerebrais baseado em dados de mais de 1.300 voluntários japoneses revelou que uma maior solidão está associada a conexões funcionais mais fortes na área do cérebro que lida com a atenção visual. Essa descoberta apóia relatórios anteriores de estudos de rastreamento ocular de que pessoas solitárias tendem a se concentrar excessivamente em sinais sociais desagradáveis, como serem ignorados por outras pessoas.
Um Desejo Profundo e Desconfortável
E ainda, embora as pessoas solitárias possam achar os encontros com outras pessoas desconfortáveis e pouco gratificantes, elas ainda parecem ansiar por conexão. O falecido John Cacioppo, um neurocientista da Universidade de Chicago cuja pesquisa lhe rendeu o apelido de “Dr. Solidão”, levantou a hipótese de que a solidão é uma adaptação evoluída, semelhante à fome, sinalizando que algo deu errado em nossas vidas. Assim como a fome nos motiva a procurar comida, a solidão deve nos levar a buscar conexão com os outros. Para nossos ancestrais da savana africana, cuja sobrevivência provavelmente dependia de laços com um grupo, esse impulso social pode ter sido uma questão de vida ou morte.
Dados recentes de imagens cerebrais apóiam a ideia de que a solidão está profundamente enraizada em nossa psique. Em um estudo, Livia Tomova, pesquisadora associada em neurociência da Universidade de Cambridge, e seus colegas pediram a 40 pessoas que jejuassem por 10 horas e depois tivessem seus cérebros escaneados enquanto olhavam fotos de comidas deliciosas. Posteriormente, os mesmos voluntários tiveram que passar 10 horas sozinhos – sem telefones, e-mail ou mesmo romances como substitutos do contato. Em seguida, eles fizeram uma segunda varredura do cérebro, desta vez enquanto olhavam fotos de grupos felizes de amigos. Quando os cientistas compararam as varreduras cerebrais desses indivíduos, os padrões de ativação cerebral de quando estavam com fome e quando se sentiam solitários eram notavelmente semelhantes.
Para Tomova, o experimento sublinhou uma importante verdade sobre a solidão: se apenas 10 horas sem contato social são suficientes para provocar essencialmente os mesmos sinais neurais de privação de comida, “ele destaca o quão básica é nossa necessidade de se conectar com os outros”, disse ela.
Cérebros maiores e mais amigos
Estudos recentes também parecem confirmar uma teoria evolutiva chamada hipótese do cérebro social, que propõe que uma vida social agitada está ligada a cérebros maiores. A ideia surgiu como uma teoria sobre como os cérebros podem ter mudado ao longo da evolução, mas o tamanho maior do cérebro também parece emergir diretamente das experiências de vida. Em geral, primatas não humanos em cativeiro que vivem em grupos sociais maiores ou compartilham espaços com mais companheiros de gaiola têm cérebros maiores. Mais especificamente, os primatas têm mais massa cinzenta no córtex pré-frontal.
Os seres humanos não são muito diferentes, sugere a pesquisa. Um estudo de 2022 descobriu que idosos solitários costumam ter atrofia em partes do cérebro, incluindo o tálamo, que processa as emoções, e o hipocampo, um centro de memória. Essas mudanças, sugeriram os autores, podem ajudar a explicar as ligações entre solidão e demência.
Claro, a questão do ovo e da galinha sobre todas essas descobertas é: as diferenças no cérebro nos predispõem à solidão ou a solidão reconfigura e encolhe o cérebro? De acordo com Bzdok, atualmente não é possível resolver esse quebra-cabeça. Ele acredita, porém, que a causalidade pode apontar para os dois lados.
Estudos com primatas e os resultados do experimento da estação polar Neumayer III mostram que a experiência e o ambiente social podem exercer uma influência poderosa na estrutura do cérebro de um indivíduo, ligando as mudanças que a solidão pode causar. Por outro lado, estudos com gêmeos mostraram que a solidão é parcialmente hereditária: quase 50% da variação nos sentimentos de solidão dos indivíduos pode ser explicada por diferenças genéticas.
As pessoas que sofrem de solidão crônica não estão irremediavelmente presas a esses sentimentos por natureza e criação. Estudos mostram que as terapias cognitivas podem ser eficazes na redução da solidão, treinando as pessoas para reconhecer como seus comportamentos e padrões de pensamento as impedem de formar os tipos de conexões que valorizam. E melhores intervenções para solidão e isolamento social devem ser possíveis.
Veja um estudo recente no qual Lieberz e seus colegas analisaram a atividade cerebral em pessoas que jogam um jogo baseado em confiança. Nas varreduras cerebrais de pessoas solitárias, uma região do cérebro era muito menos ativa do que em pessoas sociais. Essa região, a ínsula, tende a se ativar quando examinamos nossos sentimentos viscerais, explicou Lieberz. “Essa pode ser uma razão pela qual as pessoas solitárias têm problemas para confiar nos outros – elas não podem confiar em seus sentimentos [instintivos]”, disse ela. As intervenções que visam a confiança podem, portanto, ser parte de uma solução para o problema da solidão.
Outra ideia é incentivar a sincronia. A pesquisa mostra que uma chave para o quanto as pessoas gostam e confiam umas nas outras reside na proximidade de seus comportamentos e reações de momento a momento. Essa sincronia entre os indivíduos pode ser tão simples quanto retribuir um sorriso ou espelhar a linguagem corporal durante uma conversa, ou tão elaborada quanto cantar em um coral ou fazer parte de um time de remo. Em um estudo publicado há um ano, Lieberz e seus colegas mostraram que as pessoas solitárias lutam para se sincronizar com os outros e que essa discordância faz com que as regiões do cérebro responsáveis por observar as ações entrem em ação. Treinar pessoas solitárias em como se juntar às ações dos outros pode ser outra intervenção estratégica sendo considerada. Não vai curar a solidão por si só, “mas pode ser um ponto de partida”, disse Lieberz.
E se tudo mais falhar, pode haver novas terapias químicas. Em um experimento realizado na Suíça, depois que os voluntários tomaram psilocibina, o composto psicoativo dos cogumelos mágicos, eles relataram se sentir menos excluídos socialmente. As varreduras de seus cérebros mostraram menos atividade em áreas que processam experiências sociais dolorosas.
Embora intervenções como terapia cognitivo-comportamental, promoção de confiança e sincronia, ou mesmo ingestão de cogumelos mágicos possam ajudar a tratar a solidão crônica, sentimentos transitórios de solidão provavelmente sempre farão parte da experiência humana. E não há nada de errado nisso, disse Tomova.
Ela compara a solidão ao estresse: é desagradável, mas não necessariamente negativo. “Ele fornece energia para o corpo e assim podemos lidar com os desafios”, disse ela. “Torna-se problemático quando é crônico porque nossos corpos não devem estar nesse estado constante. É quando nossos mecanismos adaptativos finalmente falham.”
Publicado em 07/03/2023 22h16
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