Ao longo das décadas, os cientistas colocaram um espelho literal em vários animais para determinar se suas mentes apresentavam algum tipo de representação de si mesmo.
Elefantes, macacos, golfinhos, pegas eurasianas e peixes limpadores são apenas alguns dos zoológicos que se juntam a humanos e chimpanzés neste clube exclusivo, cada um respondendo ao seu reflexo de uma maneira que mostra a compreensão de que ele representa a si mesmo.
Os cientistas agora colocaram os pinguins Adélie no teste do espelho, chegando a resultados mistos. Embora possa ser prematuro concluir que os pinguins têm um senso de autoconsciência, a equipe de pesquisa ainda sente que há evidências suficientes para considerá-lo plausível.
Criado na década de 1970 por Gordon Gallup, o teste do espelho tornou-se um experimento clássico para demonstrar a autoconsciência em animais. O método é relativamente simples. Os animais primeiro se habituam a um espelho para se acostumarem com sua presença e refletividade. Quando a cobaia está sedada, uma marca óbvia é colocada em algum lugar de seu corpo, onde ela não pode ser vista diretamente. Ao ver a marca no espelho, um animal autoconsciente se comportará de maneira a demonstrar que está ciente de que é seu corpo que está marcado, e não algum outro indivíduo.
Por mais intuitivo que pareça supor que as reações a um reflexo em diferentes circunstâncias possam indicar algum tipo de distinção em si mesmo, o teste tem suas limitações. No entanto, continua sendo um dos poucos meios pelos quais podemos começar a sondar o pensamento de outra mente.
Em um estudo preliminar aguardando revisão por pares, uma equipe liderada por Prabir Ghosh Dastidar, do Ministério de Ciências da Terra da Índia, apresentou pinguins Adélie selvagens (Pygoscelis adeliae) às suas próprias reflexões durante uma série de experimentos.
Os pinguins são animais altamente sociais, com espécies antárticas contando com amontoados coloniais para suportar os extremos gelados do inverno. Esses animais também são relativamente fáceis de testar em uma situação selvagem, ao contrário de muitos outros testes de espelho que exigem que os animais estejam em um ambiente de cativeiro.
Um gingado de 12 pinguins foi exposto ao espelho em diferentes condições. Quando expostos em grupo houve pouca reação, mas quando isolados por caixas de papelão e individualmente expostos ao espelho os animais investigaram seus reflexos.
“Os pinguins fizeram movimentos rápidos de suas cabeças, nadadeiras ou de seus corpos, alguns dos quais pareciam ser gestos”, escreve a equipe em seu artigo. “Muitos desses movimentos e gestos foram repetidos rapidamente, mas surpreendentemente, a atenção visual de todos os pinguins em questão estava firmemente em suas imagens durante todo o período de tempo de sua performance”.
Os pássaros não tentaram fazer contato ou exibir qualquer agressão em relação à sua imagem no espelho, sugerindo que talvez ‘sabiam’ em algum nível que o pássaro no espelho não era amigo nem inimigo, deixando apenas eles mesmos.
Quando foram ‘marcados’ com um babador vermelho, no entanto, os pinguins não reagiram à mudança em sua aparência.
A equipe admite que há evidências anedóticas de que nem todos os pinguins podem ver o vermelho, então eles não estão confiantes neste resultado.
“Tais experimentos devem ser melhor projetados no futuro”, sugerem Dastidar e colegas, no entanto, “nossas investigações nos levam a sugerir provisoriamente que os pinguins Adélie são possivelmente autoconscientes, conforme indicado por suas respostas às suas próprias imagens em um espelho”.
Desde a sua criação, há cerca de meio século, tem havido evidências crescentes de que o teste do espelho não é tão claro quanto proposto. Muitos animais conhecidos por serem altamente sociais falham no teste, incluindo macacos, a menos que sejam treinados como usar um espelho primeiro.
Animais que temos certeza de que são autoconscientes também falharam, incluindo gorilas.
Tome cães, por exemplo. Eles são capazes de empatia, uma característica que também implica um senso de si e dos outros, mas normalmente falham no teste do espelho.
“Acreditava que, como os cães são muito menos sensíveis aos estímulos visuais em relação ao que são, por exemplo, os humanos e muitos macacos, é provável que o fracasso desta e de outras espécies no teste do espelho se deva principalmente à modalidade sensorial. escolhido pelo investigador para testar a autoconsciência e não, necessariamente, para a ausência desta última”, explicou o biólogo evolutivo da Universidade Estadual de Tomsk, Roberto Cazzolla Gatti, em 2015.
Gatti testou isso com um teste de cheiro equivalente ao teste do espelho para cães. Os cães foram testados para ver como reagiam à neve deslocada que havia sido marcada com sua própria urina ou a de outros cães. Com certeza, os caninos passaram muito mais tempo cheirando as amostras de urina dos outros cães.
“Este teste fornece evidências significativas de autoconsciência em cães e pode desempenhar um papel crucial ao mostrar que essa capacidade não é uma característica específica apenas de grandes símios, humanos e alguns outros animais, mas depende da maneira como os pesquisadores tente verificar isso”, disse Gatti.
Outros testes desde então apoiaram a ideia de que os cães têm um senso claro de si mesmos, mesmo que não seja baseado visualmente.
Além do mais, até mesmo nossos próprios filhos podem não passar no teste do espelho, com alguns só passando depois dos seis anos de idade em alguns países. Portanto, embora o teste do espelho possa indicar a presença de alguma autoconsciência, falhar não parece confirmar a falta dessa característica tão vital na sociabilidade.
O criador original do teste do espelho é cético em relação aos resultados do pinguim até agora.
“Os pinguins podem realmente ser capazes de se auto-reconhecer”, disse Gallup à New Scientist. “Mas isso exigiria uma ciência muito mais séria do que a contida neste artigo”.
À luz das complexidades, pode ser que, como muitas outras características, a autoconsciência exista como um espectro, e não como uma dicotomia, como sugere o teste do espelho. Isso significaria que precisamos de novos experimentos para investigar esse aspecto da consciência.
Publicado em 15/01/2023 17h28
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