doi.org/10.1093/mnras/stae601
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#Alienígena
Na busca por vida extraterrestre, os cientistas já sabem que podemos estar à procura de um mundo que seja muito diferente da verdejante biosfera dominada pelas plantas da Terra.
É difícil saber exatamente quão diferente é, mas o nosso próprio planeta ainda pode nos oferecer algumas pistas.
Existem, por exemplo, organismos que podem viver em ambientes muito inóspitos para a maioria das outras formas de vida na Terra.
Mas como seria um equivalente alienígena da vida vegetal? Bem, a vida aqui na Terra também oferece outra possibilidade para isso.
Embora uma proporção significativa de produtores aqui contenha clorofila em tons verdes para sobreviver, as bactérias fotossintéticas que prosperam em condições de pouca luz tendem sendo de cor roxa para aproveitar ao máximo a radiação infravermelha.
“As bactérias roxas podem prosperar sob uma ampla gama de condições, tornando-as um dos principais concorrentes à vida que poderia dominar uma variedade de mundos”, diz a astrobióloga Lígia Fonseca Coelho, do Instituto Carl Sagan da Universidade Cornell.
“Eles já prosperam aqui em certos nichos.
Imagine se não estivessem competindo com plantas verdes, algas e bactérias: um sol vermelho poderia dar-lhes as condições mais favoráveis para a fotossíntese.” As estrelas mais abundantes na Via Láctea não são como o Sol; em vez disso, são menores, mais vermelhos, emitindo significativamente menos calor e luz do que a nossa própria estrela.
Até 75 por cento de todas as estrelas da galáxia são estrelas anãs vermelhas, o que leva os cientistas a especular se a vida pode surgir num exoplaneta anã vermelha, como seria se isso acontecesse e – o mais importante – como poderíamos detectá-la.
O Instituto Carl Sagan tem procurado catalogar diferentes formas de vida e descobrir como elas seriam à distância se as observássemos em outro mundo.
Aqui na Terra, o pigmento fotossintético visto com mais frequência nas plantas é a clorofila-a.
Isto também é encontrado em cianobactérias, o que não é por acaso.
O cloroplasto nas células vegetais que contém o pigmento clorofila é na verdade uma cianobactéria simbiótica que foi incorporada aos ancestrais das plantas modernas há muito tempo e co-evoluiu para permitir que seus hospedeiros fotossintetizassem.
Em torno de uma estrela com diferentes condições de luz, uma forma de vida com uma tonalidade muito diferente pode ascender à dominância de forma semelhante, por isso Coelho e os seus colegas recolheram mais de 20 espécies de bactérias que utilizam biopigmentos chamados carotenóides para colher energia luminosa.
Esses organismos prosperam com luz vermelha e infravermelha, usando sistemas de coleta de luz um pouco mais simples do que aqueles observados em plantas, usando bacterioclorofilas que absorvem comprimentos de onda de luz não utilizados por plantas ou cianobactérias e não produzem oxigênio.
Os investigadores mediram cuidadosamente os pigmentos das diferentes bactérias e criaram modelos de mundos alienígenas com diferentes condições superficiais e atmosféricas, para determinar como seriam.
Em todos os casos, as bactérias fizeram com que o planeta produzisse tonalidades intensas que poderiam ser potencialmente detectadas.
Dependendo da espécie de bactéria, os carotenóides podem fazer com que os micróbios pareçam mais laranja, vermelhos ou marrons.
No entanto, tal como a variação entre plantas e algas ainda se confunde com florestas, pastagens e mangais de vegetação deslumbrante, uma propagação de tons mais frios mais abaixo no espectro electromagnético ainda pode representar alguma forma de fotossíntese.
Isto significa que, se outro mundo desenvolver uma rica cobertura de vida com biologia semelhante à das bactérias roxas aqui na Terra, teremos meios de espioná-la.
“Estamos apenas abrindo os olhos para esses mundos fascinantes que nos rodeiam”, diz a astrobióloga Lisa Kaltenegger, diretora do Instituto Carl Sagan.
“As bactérias roxas podem sobreviver e prosperar sob uma variedade tão grande de condições que é fácil imaginar que em muitos mundos diferentes, o roxo pode ser apenas o novo verde.”
Publicado em 23/04/2024 22h45
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