Pesquisadores na África do Sul estão correndo para rastrear o preocupante aumento de uma nova variante do coronavírus SARS-CoV-2 que causa o COVID-19. A variante abriga um grande número de mutações encontradas em outras variantes, incluindo Delta, e parece estar se espalhando rapidamente pela África do Sul.
Uma das principais prioridades é seguir a variante mais de perto à medida que ela se espalha: ela foi identificada pela primeira vez em Botswana no início deste mês e, desde então, apareceu em um viajante chegando em Hong Kong da África do Sul. Os cientistas também estão tentando entender as propriedades da variante, como se ela pode escapar das respostas imunológicas desencadeadas por vacinas e se causa doenças mais ou menos graves do que outras variantes.
“Estamos voando em alta velocidade”, diz Penny Moore, virologista da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul, cujo laboratório está avaliando o potencial da variante para evitar a imunidade de vacinas e infecções anteriores. Existem relatos anedóticos de reinfecções e de casos em indivíduos vacinados, mas “nesta fase, é muito cedo para dizer alguma coisa”, acrescenta Moore.
“Há muita coisa que não entendemos sobre essa variante”, disse Richard Lessells, um médico infectologista da Universidade de KwaZulu-Natal em Durban, na África do Sul, em uma coletiva de imprensa organizada pelo departamento de saúde da África do Sul em 25 de novembro. “O perfil de mutação nos preocupa, mas agora precisamos trabalhar para entender o significado dessa variante e o que ela significa para a resposta à pandemia.”
Um grupo de especialistas da Organização Mundial da Saúde (OMS) se reunirá em 26 de novembro e provavelmente rotulará a cepa – atualmente conhecida como B.1.1.529 – como uma variante de preocupação ou variante de interesse, Túlio de Oliveira, bioinformático da Universidade de KwaZulu-Natal, disse no briefing. A variante provavelmente se chamará Nu – a próxima letra disponível no sistema de nomenclatura do alfabeto grego para variantes do coronavírus – se for sinalizada pelo grupo da OMS.
Os pesquisadores também querem medir o potencial da variante para se espalhar globalmente – possivelmente desencadeando novas ondas de infecção ou exacerbando os aumentos contínuos causados pela Delta.
Mudanças no pico
Os pesquisadores identificaram o B.1.1.529 em dados de sequenciamento do genoma de Botswana. A variante se destacou por conter mais de 30 alterações na proteína spike – a proteína SARS-CoV-2 que reconhece as células hospedeiras e é o principal alvo das respostas imunológicas do corpo. Muitas das mudanças foram encontradas em variantes como Delta e Alpha, e estão relacionadas a infecciosidade elevada e a capacidade de evitar anticorpos bloqueadores de infecção.
O aparente aumento acentuado de casos da variante na província de Gauteng, na África do Sul – onde fica Joanesburgo – também está disparando alarmes. Os casos aumentaram rapidamente na província em novembro, especialmente nas escolas e entre os jovens, de acordo com Lessells. O sequenciamento do genoma e outras análises genéticas da equipe de Oliveira descobriram que a variante B.1.1.529 foi responsável por todas as 77 amostras de vírus que analisaram em Gauteng, coletadas entre 12 e 20 de novembro. A análise de centenas de outras amostras está em andamento.
A variante contém uma mutação de pico que permite que ela seja detectada por testes de genotipagem que fornecem resultados muito mais rapidamente do que o sequenciamento do genoma, disse Lessells. A evidência preliminar desses testes sugere que B.1.1.529 se espalhou consideravelmente além de Gauteng. “Nos preocupa que essa variante já esteja circulando amplamente no país”, disse Lessells.
Eficácia da vacina
Para entender a ameaça que B.1.1.529 representa, os pesquisadores acompanharão de perto sua disseminação na África do Sul e além. Pesquisadores na África do Sul mobilizaram esforços para estudar rapidamente a variante Beta, identificada lá no final de 2020, e um esforço semelhante está começando a estudar B.1.1.529.
A equipe de Moore – que forneceu alguns dos primeiros dados sobre a capacidade de Beta de se esquivar da imunidade – já começou a trabalhar em B.1.1.529. Eles planejam testar a capacidade do vírus de evitar anticorpos bloqueadores de infecção, bem como outras respostas imunológicas. A variante abriga um grande número de mutações em regiões da proteína do pico que os anticorpos reconhecem, potencialmente diminuindo sua potência. “Muitas mutações que conhecemos são problemáticas, mas muitas outras parecem estar contribuindo para uma maior evasão”, diz Moore. Há até dicas de modelagem de computador que B.1.1.529 pode se esquivar da imunidade conferida por outro componente do sistema imunológico chamado células T, diz Moore. Sua equipe espera obter os primeiros resultados em duas semanas.
“Uma questão premente é ‘isso reduz a eficácia da vacina, porque tem tantas mudanças?'”, Diz Aris Katzourakis, que estuda a evolução do vírus na Universidade de Oxford, no Reino Unido. Moore diz que infecções revolucionárias foram relatadas na África do Sul entre pessoas que receberam qualquer um dos três tipos de vacinas em uso, da Johnson & Johnson, Pfizer ? BioNTech e Oxford ? AstraZeneca. Dois viajantes em quarentena em Hong Kong com teste positivo para a variante foram vacinados com o Jab da Pfizer, de acordo com a imprensa. Um indivíduo viajou da África do Sul; o outro foi infectado durante a quarentena do hotel.
Pesquisadores na África do Sul também vão estudar se B.1.1.529 causa doenças que são mais graves ou mais brandas do que as produzidas por outras variantes, disse Lessells. “A questão realmente chave é a gravidade da doença.”
Até agora, a ameaça que B.1.1.529 representa para além da África do Sul está longe de ser clara, dizem os pesquisadores. Também não está claro se a variante é mais transmissível do que Delta, diz Moore, porque atualmente há um baixo número de casos de COVID-19 na África do Sul. “Estamos em uma calmaria”, diz ela. Katzourakis diz que os países onde o Delta é altamente prevalente devem estar atentos a sinais de B.1.1.529. “Precisamos ver o que esse vírus faz em termos de sucesso competitivo e se sua prevalência aumentará”.
Publicado em 26/11/2021 22h22
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