Dores de cabeça e problemas de pensamento atormentam algumas pessoas após uma infecção por coronavírus
Uma briga com o COVID-19 pode deixar o cérebro das pessoas confuso. O SARS-CoV-2, o vírus por trás do COVID-19, geralmente não chega diretamente ao cérebro. Mas a resposta do sistema imunológico mesmo a casos leves pode afetar o cérebro, sugerem novos estudos preliminares. Esses efeitos reverberantes podem levar à fadiga, dificuldade para pensar, dificuldade para lembrar e até dor, meses após a infecção ter desaparecido.
Não é uma ideia nova. Os sistemas imunológicos errados têm sido implicados em problemas cognitivos que acompanham outras infecções virais, como HIV e gripe, com distúrbios como encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica, ou ME/CFS, e até mesmo dos efeitos prejudiciais da quimioterapia.
O que é diferente com o COVID-19 é o escopo do problema. Milhões de pessoas foram infectadas, diz o neurologista Avindra Nath do National Institutes of Health em Bethesda, Maryland. “Estamos agora diante de uma crise de saúde pública”, diz ele.
Para descobrir maneiras de tratar as pessoas para o pensamento confuso, dores de cabeça e fadiga que pairam após um surto de COVID-19, os cientistas estão correndo para descobrir o que está causando esses sintomas. A neurologista cognitiva Joanna Hellmuth, da Universidade da Califórnia, em San Francisco, teve uma vantagem. Como alguém que estudou os efeitos do HIV no cérebro, ela rapidamente notou semelhanças nos sintomas neurológicos do HIV e do COVID-19. As infecções pintam “o mesmo quadro clínico exato”, diz ela.
Os sintomas cognitivos relacionados ao HIV têm sido associados à ativação imunológica no corpo, incluindo o cérebro. “Talvez a mesma coisa esteja acontecendo no COVID”, diz Hellmuth.
Ela e seus colegas procuraram diferenças no fluido que envolve o cérebro e a medula espinhal em 13 pessoas que apresentavam sintomas cognitivos persistentes do COVID-19 e quatro pessoas que não apresentavam sintomas cognitivos. As quatro pessoas sem sintomas cognitivos tinham líquido cefalorraquidiano normal. Mas 10 das 13 pessoas que tiveram sintomas duradouros apresentaram anormalidades em seus fluidos, algumas das quais apontam para reações do sistema imunológico.
Até agora, as análises não podem identificar as mudanças precisas que podem ser importantes. Possíveis suspeitos são anticorpos que podem atacar por engano proteínas-chave no cérebro, dizem os pesquisadores.
Os resultados, publicados em 19 de janeiro na revista Annals of Clinical and Translational Neurology, levantam muitas outras questões, mas mostram que há uma diferença real no líquido cefalorraquidiano, diz Hellmuth. “Este é um estudo muito pequeno, mas os dados sugerem que há uma base biológica real nessas mudanças cognitivas relacionadas ao COVID”, diz ela. “Essas não são apenas pessoas estressadas? estamos vendo anormalidades que normalmente não são vistas no fluido cerebral”.
Mais dicas para os problemas cerebrais vêm de uma análise de camundongos e pessoas, publicada em 10 de janeiro no bioRxiv.org, que ainda não foi revisada por outros cientistas. Ao analisar tecidos humanos e camundongos infectados com SARS-CoV-2, os pesquisadores mostraram que as células imunológicas chamadas microglia são hiperativas no cérebro. Quando a microglia muda para alta velocidade, ela pode danificar o tecido cerebral circundante.
Acontece que a hiperatividade da microglia é semelhante à causada por tratamentos de quimioterapia tóxica, diz a coautora do estudo Michelle Monje, neurologista e pesquisadora da Universidade de Stanford. “Quando os relatórios começaram a surgir sobre a frequência de sintomas cognitivos persistentes associados ao longo COVID, notei semelhanças impressionantes entre ‘chemo-fog’ e ‘COVID-fog’ e decidi que precisávamos estudar isso”.
A microglia foi mais ativa no cérebro de camundongos infectados com SARS-CoV-2 do que em camundongos não infectados. Um padrão semelhante surgiu quando os pesquisadores estudaram o tecido cerebral pós-morte de nove pessoas que morreram com COVID-19. Não está claro o quão bem essas amostras representam a maioria das pessoas que sofreram COVID leve e estão vivendo com os efeitos colaterais.
JUAN GAERTNER/BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICAS/GETTY IMAGES
Os camundongos infectados também apresentaram níveis mais altos de proteínas imunes em seu líquido cefalorraquidiano. Um em particular, chamado CCL11, tem sido associado a problemas cognitivos em pessoas que vêm com a idade e em certas condições psiquiátricas. Pessoas com sintomas neurológicos persistentes de COVID também tinham mais CCL11 em seu plasma do que pessoas que não apresentavam esses sintomas, descobriram os pesquisadores.
Os novos resultados vêm com ressalvas, diz a neurologista Svetlana Blitshteyn, da Escola de Medicina e Ciências Biomédicas da Universidade de Buffalo Jacobs, em Nova York, que também dirige a Clínica Disautonomia. “São estudos pequenos e, obviamente, não são definitivos”, diz ela, “mas as evidências preliminares falam por si”. Está ficando mais claro agora que a névoa cerebral que vem após uma infecção pode estar “enraizada na neuroinflamação”.
Descobrir a causa dos problemas neurológicos pode revelar um tratamento. Estudos de laboratório apontaram para potenciais terapias que podem interromper essa reação exagerada do sistema imunológico, particularmente na inflamação cerebral causada pela quimioterapia, diz Monje. Ela e seus colegas estão estudando se esses mesmos tratamentos podem ajudar com o COVID-19.
Por mais trágica que seja a pandemia, ela pode levar a algo bom, acrescenta Nath, que está montando um pequeno ensaio clínico para estudar possíveis tratamentos longos para a COVID. Todas essas outras síndromes, como ME/CFS, que os pesquisadores lutaram para entender “podem se beneficiar do que aprendemos aqui com o longo COVID. Podemos ser capazes de desenvolver tratamentos para todos eles.”
Publicado em 06/02/2022 16h25
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