Ser exposto a mais partículas de coronavírus significa que você desenvolverá uma doença mais grave? Os boatos que circulam nas mídias sociais sugerem que os trabalhadores de hospitais ou membros de suas famílias expostos a uma “carga viral” mais alta ficam mais doentes que a população em geral. Porém, pesquisas emergentes indicam que a relação entre infecção e gravidade da covid-19 pode ser mais complexa – e diferir da de outras doenças respiratórias.
O número médio de partículas virais necessárias para estabelecer uma infecção é conhecido como dose infecciosa. Ainda não sabemos o que é isso para a covid-19, mas, dada a rapidez com que a doença está se espalhando, é provável que seja relativamente baixa – na região de algumas centenas ou milhares de partículas, diz Willem van Schaik, da Universidade de Birmingham, Reino Unido.
A carga viral, por outro lado, refere-se ao número de partículas virais transportadas por um indivíduo infectado e lançadas em seu ambiente. “A carga viral é uma medida de quão brilhante o fogo está queimando em um indivíduo, enquanto a dose infecciosa é a faísca que acende esse fogo”, diz Edward Parker na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.
Se você tem uma carga viral alta, é mais provável que infecte outras pessoas, porque você pode estar derramando mais partículas de vírus. No entanto, no caso da covid-19, não é necessariamente necessário que uma carga viral mais alta leve a sintomas mais graves.
Por exemplo, os profissionais de saúde que investigaram o surto de covid-19 na região da Lombardia, na Itália, examinaram mais de 5.000 pessoas infectadas e não encontraram diferença na carga viral entre aqueles com sintomas e aqueles sem. Eles chegaram a essa conclusão depois de rastrear pessoas que estavam em contato com alguém conhecido por estar infectado com o coronavírus e testá-las para verificar se elas também estavam infectadas.
Da mesma forma, quando os médicos do Oitavo Povo Hospital de Guangzhou, na China, tomaram repetidamente cotonetes na garganta de 94 pacientes cobertos por 19, começando no dia em que adoeceram e terminando quando eliminaram o vírus, não encontraram diferença óbvia na carga viral entre casos mais leves e aqueles que desenvolveram sintomas mais graves.
Embora seja difícil tirar conclusões firmes nesse estágio, esses estudos “podem impactar nossas suposições sobre se um número alto de partículas virais predispõe a uma doença mais séria”, diz van Schaik.
No entanto, um estudo de pacientes hospitalizados com covid-19 em Nanchang, China, encontrou uma forte associação entre a gravidade da doença e a quantidade de vírus presente no nariz. “Aqueles com doenças mais graves tiveram um nível mais alto de replicação do vírus, embora não tenhamos evidências para retransmitir a dose de exposição inicial ao resultado da doença”, diz Leo Poon, da Universidade de Hong Kong, envolvido no estudo. “Esse boato ainda é uma questão em aberto para mim.”
Ainda é cedo, mas se a dose infecciosa não se correlacionar com a gravidade dos sintomas da doença, isso marcará a covid-19 como diferente da influenza, MERS e SARS.
Para a gripe, uma dose infecciosa mais alta foi associada a sintomas piores. Ele foi testado expondo os voluntários a doses crescentes de vírus influenza em um ambiente controlado e monitorando-os cuidadosamente por várias semanas. Isso não foi feito com a covid-19 e é improvável que isso aconteça, dada a sua gravidade.
Os animais infectados com doses mais altas dos coronavírus SARS e MERS também tiveram piores resultados, diz van Schaik. “Acho que precisamos concluir que, embora esse vírus esteja relacionado à SARS, também existem diferenças importantes que são pouco conhecidas atualmente”, diz ele.
Mesmo que a dose infecciosa não esteja relacionada à gravidade da doença, ainda vale a pena tentar minimizar nossa exposição ao vírus, pois isso reduzirá nossas chances de adoecer. “Queremos tomar todas as precauções possíveis para evitar a infecção, o que também reduzirá nossa capacidade de transmitir o vírus a outras pessoas”, diz Parker. “Vale a pena tomar quaisquer medidas que possamos tomar para evitar a infecção.”
Publicado em 27/03/2020 18h01
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