A tuberculose (TB) geralmente é encontrada nos pulmões, mas há uma linhagem antiga de tuberculose especializada em se espalhar para os ossos e danificá-los por dentro, descobriram os pesquisadores.
A destruição da coluna vertebral causada pela tuberculose já havia sido identificada em múmias egípcias de 9.000 anos de idade. Hoje, apenas cerca de 2% dos casos de tuberculose nos EUA envolvem tuberculose esquelética, ou doença de Pott.
No entanto, algo estranho aconteceu durante um surto de tuberculose em meados dos anos 2000 na Carolina do Norte. No epicentro deste surto estava uma pessoa que aparentemente contraiu tuberculose no Vietnã.
A doença foi transmitida em um ambiente de trabalho. Das seis pessoas cujas infecções de tuberculose se espalharam para além dos pulmões, quatro atingiram o osso.
“Isso é muito mais de dois por cento”, diz o médico de doenças infecciosas Jason Stout, da Duke University.
As chances de isso acontecer aleatoriamente eram astronômicas (aproximadamente 5×10-6).
“Sou epidemiologista e especialista em ensaios clínicos e fiquei coçando a cabeça”, diz Stout.
Esse quebra-cabeça científico ficou no fundo da mente de Stout por vários anos, até que um encontro casual com o geneticista molecular da Duke University, David Tobin, revelou uma oportunidade.
Tobin se ofereceu para examinar algumas amostras colhidas das pessoas que foram infectadas durante esse surto incomum de tuberculose.
Sabemos que a bactéria que causa a tuberculose (Mycobacterium tuberculosis) se move pelo corpo invadindo macrófagos – células imunes que engolem patógenos. Stout e Tobin queriam descobrir o que torna alguns tipos de TB mais móveis dentro do corpo humano do que outros tipos de TB.
Em um artigo publicado na Cell, os pesquisadores comparam a sequência genética da cepa de TB responsável pelo surto na Carolina do Norte com 225 outras cepas de TB.
Eles descobriram que o surto foi causado por uma cepa da linhagem 1, que foi uma das primeiras formas de tuberculose a surgir.
Hoje, a linhagem 1 é responsável por uma grande carga de doenças, mas está geograficamente restrita a países que fazem fronteira com o Oceano Índico.
Especificamente, os pesquisadores descobriram que um gene específico que codifica uma proteína – a variante EsxM – estava totalmente presente na cepa do surto de TB da Carolina do Norte, mas truncado nas cepas de TB “modernas” (linhagem 2, 3 e 4).
Um estudo anterior do Reino Unido com mais de 1.600 pessoas sugeriu que a linhagem 1 TB estava associada a taxas mais altas de TB esquelética do que as linhagens ‘modernas’.
Para confirmar que a variante EsxM de comprimento total era necessária e suficiente para fazer com que os macrófagos infectados pela tuberculose viajassem mais, os pesquisadores infectaram o peixe-zebra com a cepa do surto de tuberculose da Carolina do Norte e examinaram até onde os macrófagos viajaram.
Eles então infectaram um grupo separado de peixes-zebra com uma cepa de TB que continha uma variante mutante EsxM. A distância de viagem de macrófagos infectados com uma cepa de TB mutante foi duas vezes menor do que aqueles com a variante EsxM de comprimento total.
Os pesquisadores também mostraram que os macrófagos com o gene de mobilidade eram muito mais rápidos em se mover para o local de uma ferida na barbatana caudal do que os macrófagos sem esse gene.
Os pesquisadores também sequenciaram 3.236 cepas diferentes e descobriram que todas as modernas têm o gene EsxM silenciado. Isso sugere que a mutação tem uma forte vantagem evolutiva.
A equipe suspeita que, embora a mutação restrinja a tuberculose dentro do corpo, também permitiu que as cepas de tuberculose ‘modernas’ se espalhassem mais amplamente, permanecendo nos pulmões, dando-lhe habilidades de dispersão de ar mais concentradas através da respiração de um paciente infectado.
Publicado em 14/11/2022 08h38
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