Desde dezembro de 2019, houve um conjunto de 59 casos de pneumonia em Wuhan, leste da China. A pneumonia está associada a um coronavírus não identificado anteriormente relacionado ao vírus SARS mortal.
Pensa-se que sete desses casos são graves e uma pessoa – com sérios problemas de saúde pré-existentes – morreu. A OMS também acaba de anunciar o primeiro caso fora da China. Um viajante de Wuhan, agora na Tailândia, foi confirmado pela OMS por ter contraído o vírus.
A Organização Mundial da Saúde instou os países ao redor do mundo a melhorar a vigilância de infecções respiratórias agudas graves, embora nenhuma restrição de viagem tenha sido recomendada. Não há vacina licenciada ou tratamentos específicos para o novo vírus.
O novo surto de coronavírus está ligado a um mercado em Wuhan, que vendia carne e animais vivos. Após o surto, o mercado foi fechado. Não há evidência clara do vírus se espalhar entre os seres humanos, e acredita-se que ele tenha se originado em animais.
Cientistas que investigaram o surto – incluindo os da China – relataram sequências completas de genoma de vírus encontradas em pacientes. O vírus não está intimamente relacionado a nenhum vírus humano atualmente em circulação. Até agora, os cientistas encontraram evidências do vírus em 41 amostras de pacientes com a doença.
Espectro de coronavírus SARS
O surto de coronavírus de Wuhan tem semelhança com a epidemia de coronavírus da SARS (síndrome respiratória aguda grave) em 2002-03 (SARS-CoV). O surto de SARS-CoV, iniciado no sul da China, durou mais de nove meses. Ele se espalhou para 37 países, causando 8.098 pessoas adoecerem e 774 morrerem.
Quase 10% dos que foram confirmados como infectados morreram. A natureza mortal da doença, a disseminação frequente de humano para humano e a infecção da equipe clínica da linha de frente contribuíram para a gravidade do surto.
O SARS-CoV foi atribuído a vários animais, incluindo gatos da cidade e cães-guaxinim, sendo vendidos como alimento nos mercados. Os animais infectados não apresentaram sintomas. O fechamento dos mercados com o abate de animais juntamente com o tratamento e a contenção de pacientes levou à interrupção do surto.
Investigações posteriores localizaram vírus do tipo SARS em morcegos-ferradura encontrados em uma caverna na China. Pensa-se que os gatos da civeta poderiam ter pego a infecção dos morcegos e depois a espalhado para os seres humanos nos mercados da cidade.
O SARS não é visto desde 2003 e acredita-se que o vírus esteja extinto. O novo coronavírus Wuhan não é o SARS-CoV, mas é semelhante aos vírus considerados precursores do SARS em morcegos.
Os saltos frequentes de espécies de coronavírus
Os coronavírus são assim denominados devido à aparência de coroa de suas partículas virais quando vistos ao microscópio eletrônico (coroa, significando coroa). Os coronavírus são um grupo diversificado de vírus que infectam e causam doenças em seres humanos e outros animais, incluindo porcos e galinhas.
Sabe-se que sete coronavírus infectam pessoas, incluindo o novo coronavírus Wuhan e o SARS-CoV já mencionados. Outros coronavírus humanos são aqueles que causam o resfriado comum, como os vírus 229E, NL63, OC43 e HKU1, bem como o vírus MERS zoonótico mortal.
O MERS-CoV é um vírus comum do resfriado de camelo que freqüentemente salta para os seres humanos no Oriente Médio. O MERS-CoV pode causar pneumonia grave nas pessoas e se espalhar de pessoa para pessoa. O MERS-CoV foi identificado apenas em 2012 e continua sendo um problema significativo no Oriente Médio. Quase 2.500 casos de MERS foram identificados, causando 858 mortes.
Os coronavírus parecem pular facilmente entre as espécies, e o vírus Wuhan pode ser a terceira incidência em humanos nos últimos 20 anos. Em 2016, outro coronavírus foi responsável por 24.000 mortes de suínos no sul da China. Mais tarde denominada síndrome da diarréia aguda dos suínos ou SADS-CoV, saltou de morcegos para porcos, mas não se espalhou para os seres humanos antes de ser contida.
Olhando mais para trás, foram encontrados pares de animais próximos para três dos coronavírus comuns do resfriado, sugerindo origens zoonóticas. Além disso, para SARS e MERS-CoVs, parece que era necessário um host intermediário – gatos ou camelos civet, respectivamente – para que esse salto fosse bem-sucedido. As razões pelas quais não são exatamente claras.
Os esforços de caça ao vírus e seqüenciamento do genoma em massa em todo o mundo associaram grande parte da diversidade conhecida de coronavírus às espécies de morcegos. Muitos desses morcegos infectados por CoV são encontrados no sudeste da Ásia, mas outros hotspots incluem a América do Sul, Europa Central e África.
O que ainda precisamos saber
Como o novo coronavírus Wuhan surgiu nos seres humanos e como ele se assemelhará ao surto de SARS será um foco de pesquisas em andamento, como:
1) Sequenciar mais cepas de vírus para entender melhor sua diversidade e evolução. Isso permitirá que os cientistas desenvolvam testes muito necessários e rastreiem a disseminação de vírus, avaliando se a transmissão de humano para humano está ocorrendo.
2) Forneça evidências robustas de que o novo coronavírus está associado à pneumonia por meio de investigação clínica detalhada ou avaliação experimental da causa em animal de laboratório.
3) Encontre a origem do surto, determinando o papel dos morcegos e hospedeiros intermediários na propagação da infecção.
Surtos de novos vírus, como o coronavírus Wuhan, são um lembrete constante da necessidade de investir em pesquisas sobre a biologia e evolução emergentes de vírus, como eles infectam e interagem com células humanas e, finalmente, para identificar medicamentos seguros e eficazes para tratar – ou vacinas para prevenir doenças graves.
Publicado em 14/01/2020
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