Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse recentemente que um COVID-19 pode levar de 12 a 18 meses para desenvolver, testar e aprovar o uso público. Mas novas vacinas normalmente levam anos para serem aprovadas – podemos realmente esperar que uma vacina contra o coronavírus esteja pronta no verão de 2021?
Especialistas disseram à Live Science que, para qualquer outra vacina, o cronograma seria irreal. Mas, dada a pressão atual para deter a pandemia, uma vacina COVID-19 pode estar pronta mais cedo, desde que cientistas e agências reguladoras estejam dispostas a tomar alguns atalhos.
Eis por que provavelmente não pode ser desenvolvido antes de 12 a 18 meses.
Testando muitas opções
Atualmente, mais de 60 vacinas candidatas estão em desenvolvimento em todo o mundo, e várias já entraram em ensaios clínicos em voluntários humanos, segundo a Organização Mundial da Saúde.
Alguns grupos visam provocar uma resposta imune em pessoas vacinadas, introduzindo um vírus SARS-CoV-2 ou partes do vírus enfraquecido ou morto em seus corpos. As vacinas para sarampo, gripe, hepatite B e o vírus vaccinia, que causa varíola, usam essas abordagens, de acordo com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA. Embora testado e retestado, o uso dessa abordagem para desenvolver essas vacinas convencionais exigia muito trabalho, exigindo que os cientistas isolassem, cultivassem e modificassem vírus vivos no laboratório.
Esse processo inicial de criação de uma vacina pode levar de 3 a 6 meses “, se você tiver um bom modelo animal para testar seu produto”, Raul Andino-Pavlovsky, professor do Departamento de Microbiologia e Imunologia da Universidade da Califórnia, San Francisco, disse ao Live Science.
Dada a atual crise de tempo, alguns grupos optaram por abordagens mais rápidas, embora menos convencionais.
A primeira vacina COVID-19 a entrar em ensaios clínicos nos Estados Unidos, por exemplo, usa uma molécula genética chamada mRNA como base. Os cientistas geram o mRNA no laboratório e, em vez de injetar diretamente SARS-CoV-2 nos pacientes, introduzem esse mRNA. Por padrão, a vacina deve levar as células humanas a construir proteínas encontradas na superfície do vírus e, assim, desencadear uma resposta imune protetora contra o coronavírus. Outros grupos pretendem usar material genético relacionado, incluindo RNA e DNA, para construir vacinas semelhantes que interfeririam com uma etapa anterior do processo de construção de proteínas.
Mas há um grande obstáculo para as vacinas de mRNA. Não podemos ter certeza de que eles irão funcionar.
Até o momento, nenhuma vacina construída a partir de material genético de germes já recebeu aprovação, Bert Jacobs, professor de virologia da Universidade Estadual do Arizona e membro do Centro de Imunoterapia, Vacinas e Viroterapia do Instituto de Biodesign da ASU. Apesar da tecnologia existir há quase 30 anos, as vacinas de RNA e DNA ainda não combinaram com o poder protetor das vacinas existentes, informou a National Geographic.
Supondo que essas vacinas não convencionais do COVID-19 passem nos testes de segurança iniciais, “haverá eficácia?” Jacobs disse. “Os modelos animais sugerem, mas teremos que esperar para ver.”
“Por causa da emergência aqui, as pessoas vão tentar muitas soluções diferentes em paralelo”, disse Andino-Pavlovsky. A chave para testar muitos candidatos a vacina ao mesmo tempo será compartilhar dados abertamente entre grupos de pesquisa, a fim de identificar produtos promissores o mais rápido possível, disse ele.
As métricas usadas para medir a eficácia – se uma vacina desencadeia uma resposta adequada do sistema imunológico de uma pessoa – em estudos com animais e em ensaios clínicos iniciais também precisam ser claramente definidas, acrescentou. Em outras palavras, os pesquisadores devem poder usar esses estudos iniciais para determinar com quais vacinas avançar, quais modificar e quais abandonar. Todo esse processo – de laboratório a estudos em animais – pode levar de 3 a 6 meses, disse Andino-Pavlovsky.
Desafios no desenvolvimento de vacinas
Projetar uma vacina que conceda imunidade e cause efeitos colaterais mínimos não é tarefa simples. Uma vacina contra o coronavírus, em particular, apresenta seus próprios desafios. Embora os cientistas tenham criado vacinas candidatas aos SARS-CoV e MERS-CoV dos coronavírus, eles não saíram dos ensaios clínicos ou entraram em uso público, em parte por falta de recursos, informou a Live Science anteriormente.
“Uma das coisas de que você deve tomar cuidado ao lidar com um coronavírus é a possibilidade de aprimoramento”, disse Fauci em entrevista ao jornal JAMA em 8 de abril. Algumas vacinas causam um fenômeno perigoso conhecido como aprimoramento dependente de anticorpos (AED), que paradoxalmente deixa o corpo mais vulnerável a doenças graves após a inoculação.
As vacinas candidatas ao vírus da dengue, por exemplo, geraram baixos níveis de anticorpos que guiam o vírus para células vulneráveis, em vez de destruir o patógeno à vista, relatou a Stat News. As vacinas contra o coronavírus para doenças animais e a SARS humana causaram efeitos semelhantes em animais, por isso há alguma preocupação de que uma vacina candidata à SARS-CoV-2 possa fazer o mesmo, de acordo com um artigo publicado em 16 de março na revista Nature. Os cientistas devem observar sinais de DAE em todos os testes de vacinas COVID-19, disse Fauci. Determinar se o aprimoramento está ocorrendo pode acontecer durante os estudos iniciais com animais, mas “ainda não está claro como procuraremos o DEA”, disse Jacobs.
“Quando existe um bom modelo animal que apresenta sintomas após a infecção por SARS-CoV-2, podemos perguntar se a vacinação diminui ou melhora a patogênese”, disse ele. “Estes podem ser estudos de longo prazo que podem levar vários meses”. Os estudos de DEA poderiam ser realizados em paralelo com outros testes em animais para economizar tempo, acrescentou Andino-Pavlovsky.
Também há outro desafio.
Uma vacina bem-sucedida contra o coronavírus reduzirá a propagação do SARS-CoV-2, reduzindo o número de novas pessoas infectadas, disse Andino-Pavlovsky. As infecções por COVID-19 geralmente ocorrem nos chamados tecidos da mucosa que revestem o trato respiratório superior e, para impedir efetivamente a disseminação viral, “você precisa ter imunidade no local da infecção, no nariz, no trato respiratório superior”. ele disse.
Esses hotspots iniciais de infecção são facilmente permeados por patógenos infecciosos. Uma frota especializada de células imunológicas, separada daquelas que patrulham os tecidos do corpo, é responsável por proteger esses tecidos vulneráveis. As células imunes que protegem o tecido mucoso são geradas por células chamadas linfócitos que permanecem nas proximidades, de acordo com o livro “Imunobiologia: O sistema imunológico em saúde e doença” (Garland Science, 2001).
“É como o departamento de polícia local”, disse Andino-Pavlovsky à Live Science. Mas nem todas as vacinas levam a uma forte resposta do sistema imunológico da mucosa, disse ele. A vacina sazonal contra a gripe, por exemplo, não desencadeia de maneira confiável uma resposta imune da mucosa em todos os pacientes, o que explica em parte por que algumas pessoas ainda sofrem da doença respiratória após serem vacinadas, disse ele.
Mesmo que uma vacina COVID-19 possa dar um salto na resposta imune necessária, os pesquisadores não têm certeza de quanto tempo essa imunidade pode durar, acrescentou Jacobs. Embora a pesquisa sugira que o coronavírus não sofra mutação rapidamente, “temos os coronavírus sazonais que chegam ano após ano e eles não mudam muito ano a ano”, disse ele. Apesar de dificilmente mudar de forma, os quatro coronavírus que causam o resfriado comum continuam infectando as pessoas – então por que não criamos imunidade?
Talvez haja algo de estranho no próprio vírus, especificamente em seus antígenos, proteínas virais que podem ser reconhecidas pelo sistema imunológico e que causam o desgaste da imunidade. Como alternativa, os coronavírus podem, de alguma forma, mexer com o próprio sistema imunológico, o que poderia explicar a queda da imunidade ao longo do tempo, disse Andino-Pavlovsky. Para garantir que uma vacina possa conceder imunidade a longo prazo contra o SARS-CoV-2, os cientistas terão que abordar essas questões. No curto prazo, eles terão que projetar experimentos para desafiar o sistema imunológico após a vacinação e testar sua capacidade de resistência ao longo do tempo, disse Jacobs.
Em um modelo em cobaias, esses estudos podem levar “pelo menos alguns meses”, disse ele. Os cientistas não podem realizar um experimento equivalente em humanos, mas podem comparar as taxas de infecção natural em pessoas vacinadas com as de pessoas não vacinadas em um estudo de longo prazo.
“Quando você tem o luxo, olha para isso por cinco anos, dez anos para ver o que acontece”, acrescentou Andino-Pavlovsky.
Atalhos para aprovação
Ao contrário de um tratamento antiviral para COVID-19 que pode ser administrado a pacientes já infectados pelo vírus, uma vacina deve ser testada em diversas populações de pessoas saudáveis.
“Como você dá a pessoas saudáveis, há uma enorme pressão para garantir que seja absolutamente seguro”, disse Andino-Pavlovsky. Além disso, a vacina deve funcionar bem para pessoas de várias idades, incluindo idosos, cujos sistemas imunológicos debilitados os colocam em risco aumentado de infecção grave por COVID-19.
“Inicialmente, estudos de segurança serão realizados em um pequeno número de pessoas”, provavelmente menos de 100, afirmou Jacobs. Uma vacina pode ser aprovada com base nesses pequenos estudos, que podem ocorrer ao longo de alguns meses, e depois monitorada continuamente à medida que populações maiores são vacinadas, acrescentou. “Esse é apenas o meu palpite.”
Uma futura vacina pode exigir um ingrediente adicional, chamado adjuvante, que reúna o sistema imunológico envelhecido em ação, como o encontrado na vacina contra as telhas, disse Jacobs.
Embora alguns medicamentos existentes, cujos riscos à saúde os médicos entendam, possam ser reaproveitados como tratamentos com COVID-19, não existem dados equivalentes para uma vacina, porque nenhuma vacina contra o coronavírus já foi amplamente utilizada. Jacobs disse que ele e sua equipe pretendem explorar rapidamente uma brecha em potencial para desenvolver uma vacina poderosa, rapidamente. “Usamos vacinas vivas atenuadas substitutas, onde colocamos partes do SARS-CoV-2 no vírus vaccinia [que protege contra a varíola], e isso pode ser feito inicialmente dentro de um mês”, disse Jacobs. Em geral, muitos desenvolvedores de vacinas estão começando do zero.
Apesar dos muitos desafios à frente, certos atalhos podem permitir que os cientistas tragam a vacina COVID-19 mais rápido do que o previsto.
Primeiro, a parceria com a Food and Drug Administration dos EUA e outros órgãos reguladores pode ajudar os cientistas a superar os obstáculos logísticos associados aos ensaios clínicos, como o recrutamento de voluntários saudáveis, disse Andino-Pavlovsky. “Pode economizar seis meses, fazendo isso”, disse ele.
Qualquer vacina potencial precisará passar por um teste de segurança, conhecido como teste de Fase 1, que também ajuda a determinar a dose necessária. O próximo passo é um estudo maior em 100 a 300 pessoas, chamado de Fase 2, que procura alguma atividade biológica, mas não pode ter certeza se o medicamento é eficaz.
Se um candidato a vacina solicitar uma resposta imunológica promissora nos ensaios clínicos da Fase 2, após passar nos testes de segurança na Fase 1, é possível que o FDA aprove a vacina para uso emergencial “antes do período de 18 meses que eu disse”, disse Fauci. na entrevista do JAMA.
“Se você obtém anticorpos neutralizantes”, que se prendem a estruturas específicas do vírus e o neutralizam, “acho que você pode seguir adiante”, disse Jacobs. Normalmente, uma vacina entraria nos ensaios clínicos da Fase 3, que incluem centenas a milhares de pessoas.
Portanto, adicionando essas etapas, cada uma das quais provavelmente levará de 3 a 6 meses, é muito improvável que possamos encontrar uma vacina segura e eficaz em menos de 12 meses – mesmo que muitas dessas etapas possam ser realizadas em paralelo.
Depois vem a questão de fabricar bilhões e bilhões de doses de uma nova vacina cujos ingredientes ainda não conhecemos. Bill Gates disse que a Fundação Gates financiará a construção de fábricas para sete candidatos a vacina contra o coronavírus, equipando os locais para produzir uma ampla variedade de tipos de vacina, informou o Business Insider.
“Mesmo que acabemos escolhendo no máximo duas delas, vamos financiar fábricas para as sete, apenas para não perdermos tempo dizendo em série: ‘OK, qual vacina funciona?’ e depois construindo a fábrica”, disse Gates.
Mesmo que uma vacina bastante promissora apareça até 2021 e possa ser produzida em massa, a pesquisa não terminará aí. “Especialmente com a tentativa de obter algo tão rapidamente, podemos não obter a melhor vacina imediatamente”, disse Jacobs. Idealmente, uma vacina inicial concederá imunidade por pelo menos um a dois anos, mas, se essa imunidade diminuir, uma vacina mais duradoura pode ter que ser implantada. Historicamente, as chamadas vacinas vivas atenuadas que contêm um vírus enfraquecido tendem a ter um desempenho mais confiável por longos períodos de tempo, disse Andino-Pavlovsky.
“Isso pode ser o que precisamos a longo prazo”, disse ele. E a pesquisa sobre imunidade a coronavírus deve continuar, independentemente “não apenas do COVID-19, mas também do próximo coronavírus”.
Publicado em 16/04/2020 21h15
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