Os cientistas deliberadamente infectaram voluntários jovens e saudáveis com SARS-CoV-2, o coronavírus que causa o COVID-19 – e agora eles compartilharam seus primeiros resultados desse experimento.
O novo estudo, publicado na terça-feira (1º de fevereiro) no banco de dados de pré-impressão da Springer Nature, In Review, ainda não foi revisado por pares, mas pode fornecer informações sobre como o COVID-19 leve se desenvolve, desde o momento da exposição até o ponto em que o vírus é eliminado do corpo.
Para o estudo, os pesquisadores recrutaram 34 voluntários saudáveis com idades entre 18 e 30 anos; nenhum dos participantes já foi infectado com SARS-CoV-2 ou recebeu uma vacina COVID-19, de acordo com um comunicado. Todos os participantes testaram negativo para anticorpos contra SARS-CoV-2 no início do estudo, observaram os pesquisadores em seu relatório.
Após esse processo de triagem, cada voluntário recebeu uma dose baixa de SARS-CoV-2 por meio de gotas no nariz. Essas gotas continham aproximadamente a mesma quantidade de vírus encontrada em uma única gota de fluido nasal de uma pessoa infectada com o novo coronavírus no ponto em que é mais infecciosa, observa o comunicado.
A versão do SARS-CoV-2 usada no estudo é anterior à variante Alpha (ou B.1.1.7, detectada pela primeira vez em setembro de 2020), mas diferia da versão original do vírus, pois carregava uma mutação chamada D614G. Essa mutação afeta a proteína spike, que o vírus usa para infectar as células, e acredita-se que aumente a transmissibilidade do vírus.
Após serem expostos ao vírus, 18 dos voluntários foram infectados e, desses, 16 desenvolveram sintomas leves a moderados, como dor de garganta, dor de cabeça, dores musculares e articulares, fadiga e febre. Aproximadamente um terço (ou 13) dos participantes infectados perderam o olfato; para 10 dessas pessoas, seus olfatos voltaram ao normal em três meses, mas os três últimos ainda apresentavam déficits nesse ponto.
Felizmente, “não houve sintomas graves ou preocupações clínicas em nosso modelo de infecção por desafio de participantes adultos jovens saudáveis”, o pesquisador-chefe do estudo, Dr. Christopher Chiu, médico de doenças infecciosas e imunologista do Departamento de Doenças Infecciosas e do Instituto de Infecção no Imperial College London, disse no comunicado.
Por esse motivo, os resultados do estudo são mais representativos de infecções leves do que de infecções graves, disse ele.
Nos 18 participantes infectados, o período médio de incubação – o período de tempo desde a exposição inicial até a primeira detecção do vírus por meio de testes – foi de 42 horas, informou a equipe. Os pesquisadores coletaram amostras da garganta e nariz dos participantes duas vezes ao dia e calcularam a quantidade de vírus viável ou infeccioso presente usando testes de PCR e ensaios laboratoriais.
Eles descobriram que a quantidade de vírus nos participantes aumentou rapidamente após o período de incubação. O vírus pode ser detectado primeiro na garganta, cerca de 40 horas após a exposição, e depois no nariz, cerca de 58 horas após a exposição.
Em média, as cargas virais dos participantes atingiram o pico cinco dias após a exposição inicial. Os níveis virais na garganta geralmente permaneceram mais baixos do que os do nariz e também atingiram o pico mais cedo, informou a equipe. Notavelmente, todos os participantes infectados apresentaram cargas virais semelhantes, independentemente de seus sintomas, de acordo com o The Guardian.
Os testes de fluxo lateral – um tipo de teste rápido de COVID-19 – detectaram o vírus de forma confiável ao longo da infecção, mas foram um pouco menos sensíveis no início e no final da infecção, quando as cargas virais são relativamente baixas.
Em outras palavras, os testes eram menos propensos a detectar o vírus em níveis baixos, o que significa que havia uma maior probabilidade de resultados “falsos negativos” nesses momentos.
“Descobrimos que, em geral, os testes de fluxo lateral se correlacionam muito bem com a presença de vírus infecciosos”, conforme confirmado por testes de laboratório, disse Chiu no comunicado.
“Mesmo que no primeiro dia ou dois eles possam ser menos sensíveis, se você usá-los corretamente e repetidamente, e agir sobre eles se forem positivos, isso terá um grande impacto na interrupção da propagação viral”.
Olhando para o futuro, a equipe planeja investigar por que alguns participantes não foram infectados com SARS-CoV-2, enquanto outros o fizeram; eles também planejam executar um teste de desafio semelhante com a variante delta. (Eles não informaram se também planejam realizar um teste usando o Omicron.)
“Embora existam diferenças na transmissibilidade devido ao surgimento de variantes, como Delta e Omicron, fundamentalmente, esta é a mesma doença, e os mesmos fatores serão responsáveis pela proteção contra ela”, disse Chiu.
“Do ponto de vista da transmissão do vírus relacionada às cargas virais muito altas, é provável que estejamos subestimando a infecciosidade porque estávamos usando uma cepa mais antiga do vírus”, disse ele.
“Com uma cepa mais nova, pode haver diferenças em termos de tamanho da resposta, mas, em última análise, esperamos que nosso estudo seja fundamentalmente representativo desse tipo de infecção”.
Publicado em 06/02/2022 19h09
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