Muitos grupos em todo o mundo estão tentando desenvolver vacinas que protejam contra uma ampla gama de coronavírus e previnam outra pandemia. Esses esforços foram impulsionados pela descoberta de que alguns profissionais de saúde tinham imunidade pré-existente ao vírus SARS-CoV-2 durante a primeira onda da pandemia.
Durante o primeiro semestre de 2020, cerca de 700 profissionais de saúde no Reino Unido foram testados semanalmente como parte de um estudo de financiamento coletivo denominado COVIDsortium. A maioria dessas pessoas, que usava equipamento de proteção, nunca teve resultado positivo para covid-19 em testes de PCR ou desenvolveu anticorpos para covid-19 – proteínas que se ligam ao exterior dos vírus, evitando que as células sejam infectadas.
No entanto, quando Leo Swadling e Mala Maini da University College London e seus colegas olharam mais de perto, eles descobriram que alguns dos que tiveram resultado negativo tinham uma proteína no sangue que está ligada à infecção por covid-19, bem como respostas de células T ao Vírus SARS-CoV-2. As células T fazem parte do sistema imunológico. Parece que essas pessoas tiveram o que Swadling chama de “infecção abortiva”, em que uma resposta forte e precoce das células T permitiu que se livrassem do vírus muito rapidamente.
As células infectadas por vírus soam o alarme exibindo proteínas virais em sua superfície, e as células T são as células do sistema imunológico que aprendem a reconhecer essas proteínas e a destruir as células infectadas. Crucialmente, enquanto os anticorpos só podem ter como alvo proteínas do lado de fora de um vírus, as células T podem aprender a reconhecer qualquer proteína viral.
Quando a equipe analisou as primeiras amostras de sangue de pessoas que tiveram uma infecção abortiva, eles descobriram que mesmo antes de serem expostos ao SARS-CoV-2, eles tinham algumas células T que podiam reconhecer as proteínas que este vírus usa para se replicar dentro dos infectados células.
A explicação mais provável é que essas pessoas foram frequentemente expostas aos coronavírus humanos existentes, que causam cerca de 10 por cento dos resfriados, diz Maini. “Não conhecemos as infecções históricas desses indivíduos, então não sabemos ao certo de onde vêm as células T”, diz ela.
Prevenindo outra pandemia
As proteínas envolvidas na replicação viral são muito semelhantes no SARS-CoV-2 e em outros coronavírus humanos e animais, o que significa que se vacinas podem ser desenvolvidas que induzem uma forte resposta das células T contra essas proteínas, elas devem proteger contra uma ampla gama de coronavírus – a chamada vacina universal ou pan-coronavírus. Uma maneira de fazer isso seria adicionar mRNAs que codificam essas proteínas a vacinas de mRNA que têm como alvo a proteína spike externa do vírus.
Adicionar componentes extras à próxima geração de vacinas contra o coronavírus pode proteger contra quaisquer novas variantes que possam evoluir e contra os coronavírus animais que podem entrar nas pessoas e desencadear uma nova pandemia, diz Swadling. “Há uma forte justificativa para adicionar essas proteínas ao lado da proteína do pico”, diz ele.
Muitos grupos já estão tentando desenvolver vacinas contra o coronavírus que forneçam proteção mais ampla, diz Olga Pleguezuelos, da empresa SEEK, com sede no Reino Unido. Sua equipe já criou essa vacina com base nas partes mais conservadas das proteínas do coronavírus. “É uma questão de tempo até que outro desses membros [da família do coronavírus] crie uma epidemia ou pandemia”, diz ela. “Se acabarmos com algo que é tão infeccioso e letal como o MERS, teremos sérios problemas”.
No entanto, não está claro o quão eficaz seria uma vacina que produz apenas uma resposta de células T, diz Maini. A maioria das vacinas funciona estimulando uma resposta de anticorpos, embora muitas também produzam uma resposta de células T.
Muitos grupos estão desenvolvendo vacinas universais contra a gripe com base na elicitação de uma resposta de células T, mas até agora elas não se mostraram altamente eficazes. Outras equipes estão se concentrando em obter anticorpos para as partes-alvo das proteínas virais externas do vírus da gripe que não sofrem mutação. No entanto, isso não funcionará com coronavírus, diz Peter Palese, da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, em Nova York. “Eles simplesmente não têm uma região conservada.”
Publicado em 12/11/2021 00h06
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