Já se passaram 17 anos desde que o coronavírus SARS-CoV ameaçou estourar em uma pandemia global. Graças aos rápidos esforços para conter os surtos da infecção, a população mundial foi poupada do pior.
Desta vez, não tivemos tanta sorte. O que torna o SARS-CoV-2 muito mais infeccioso do que seu antecessor é uma questão que agora estamos um pouco mais perto de resolver, com os pesquisadores descobrindo mais uma maneira de o vírus entrar em nossas células.
Pesquisadores da Universidade Técnica de Munique, na Alemanha, e da Universidade de Helsinque, na Finlândia, conduziram um estudo que descobriu um receptor chamado neuropilina-1 que dá ao novo coronavírus uma vantagem na infecção de nossos tecidos.
Essa proteína específica é relativamente abundante nas células que revestem a cavidade nasal, tornando muito fácil para o vírus estabelecer um lar dentro de nossos corpos, criar uma família de vírus e então se espalhar para um novo hospedeiro.
No início deste ano, foi descoberto que um receptor chamado enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2) ajuda o coronavírus a se ligar à superfície das células, enquanto uma enzima chamada serina protease transmembrana do tipo II (TMPRSS2) é crucial para sua entrada.
Esse tipo de arrombamento molecular explica bem por que os dois coronavírus da SARS causam estragos em uma série de tecidos do corpo, desde o revestimento dos pulmões até o trato digestivo.
Mas não diz por que um dos vírus se espalha melhor do que o outro.
“O ponto de partida de nosso estudo foi a questão de por que o SARS-CoV, um coronavírus que levou a um surto muito menor em 2003, e o SARS-CoV-2, se espalharam de maneira tão diferente, mesmo usando o mesmo receptor principal ACE2” , diz o virologista Ravi Ojha, da Universidade de Helsinque.
Uma peça crucial do quebra-cabeça apareceu na comparação dos dois genomas virais; O SARS-CoV-2 havia captado sequências responsáveis por produzir uma série espinhosa de ‘ganchos’, não muito diferente daqueles usados por outros patógenos desagradáveis para agarrar os tecidos do hospedeiro.
“Comparado com seu parente mais antigo, o novo coronavírus adquiriu uma ‘peça extra’ em suas proteínas de superfície, que também é encontrada nas pontas de muitos vírus humanos devastadores, incluindo Ebola, HIV e cepas altamente patogênicas de influenza aviária, entre outros “, diz Olli Vapalahti, também virologista da Universidade de Helsinque.
“Achamos que isso poderia nos levar à resposta. Mas como?”
Consultando colegas em todo o mundo, os pesquisadores se concentraram na neuropilina-1 como um fator comum.
Normalmente, esse receptor desempenha um papel na resposta a fatores de crescimento importantes no desenvolvimento do tecido, especialmente entre os nervos. Mas, para muitos vírus, é um identificador conveniente para segurar as células hospedeiras por tempo suficiente para invadir.
A microscopia eletrônica dos picos de superfície que revestem as partículas SARS-CoV-2 certamente sugeriu o potencial de um relacionamento com o receptor.
Para ajudar a confirmá-lo, os pesquisadores usaram anticorpos monoclonais selecionados especificamente para bloquear o acesso à variedade neuropilina-1 de jardim, mas não a variedades mutantes ajustadas para ter uma estrutura ligeiramente diferente.
Com certeza, os ‘pseudovírus’ com proteínas SARS-CoV-2 (ótimos para observar os vírus entrarem nas células sem se preocupar com todo o complicado negócio de replicação que se segue) tiveram muito mais dificuldade para entrar quando a neuropilina-1 estava bloqueada.
“Se você pensar no ACE2 como uma fechadura de porta para entrar na célula, então a neuropilina-1 pode ser um fator que direciona o vírus para a porta”, diz Balistreri.
“A ACE2 é expressa em níveis muito baixos na maioria das células. Assim, não é fácil para o vírus encontrar portas para entrar. Outros fatores, como a neuropilina-1, podem ajudar o vírus a encontrar sua porta.”
Com a neuropilina-1 expressa em grandes quantidades nos tecidos nervosos da cavidade nasal, podemos imaginar que o SARS-CoV-2 tem um tapete vermelho conveniente estendido para ele no momento em que cheiramos uma gota infectada.
Uma análise detalhada das amostras de tecido que expressam neuropilina-1 retiradas de pacientes falecidos com COVID-19 aumentou as suspeitas, enquanto um experimento envolvendo camundongos ajudou a confirmar o papel do receptor em auxiliar a entrada do vírus em nosso sistema nervoso.
Se isso pode ajudar a explicar por que as infecções por SARS-CoV-2 podem ter um impacto tão traumático na função cerebral é uma questão para pesquisas futuras.
“Poderíamos determinar que a neuropilina-1, pelo menos nas condições de nossos experimentos, promove o transporte para o cérebro, mas não podemos concluir se isso também é verdadeiro para o SARS-CoV-2. É muito provável que essa via seja suprimido pelo sistema imunológico na maioria dos pacientes “, diz a neurologista Mika Simons, da Universidade Técnica de Munique.
É tentador imaginar novas formas de medicamentos antivirais no horizonte. Embora tão rapidamente quanto o SARS-CoV-2 revela seus talentos criminosos, simplesmente bloquear os receptores celulares é provavelmente uma má notícia para a nossa saúde.
Isso não quer dizer que a descoberta não seja sem oportunidade.
“Atualmente nosso laboratório está testando o efeito de novas moléculas que projetamos especificamente para interromper a conexão entre o vírus e a neuropilina”, diz Balistreri.
“Os resultados preliminares são muito promissores e esperamos obter validações in vivo em um futuro próximo.”
Publicado em 25/10/2020 00h07
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