À medida que o novo coronavírus abre caminho pelo mundo, os cientistas estão correndo para encontrar maneiras de identificar aqueles que foram infectados – incluindo aqueles que se recuperaram do COVID-19. Essas pessoas, segundo o pensamento, podem ser imunes ao vírus mortal e, teoricamente, ajudar a reiniciar a economia sem medo de reinfecção.
Uma peça importante desse quebra-cabeça é a implementação do conhecido teste sorológico que busca anticorpos específicos no sangue de uma pessoa. Até agora, eles foram usados para estimar quanto da população foi exposta em diferentes áreas, como Nova York e Los Angeles.
Mas o que são esses testes e eles podem realmente ajudar a identificar quem é imune ao SARS-CoV-2? Desde como eles funcionam até o que eles nos dizem, aqui está tudo o que você precisa saber sobre o teste de anticorpos contra o coronavírus.
O que são testes de anticorpos?
Horas depois de um invasor estrangeiro, como o SARS-CoV-2, se infiltrar no corpo, o sistema imunológico monta um ataque inespecífico, o que significa que os “combatentes gerais” do corpo são jogados no invasor. Mas, eventualmente, o corpo começa a enviar moléculas grandes em forma de Y, chamadas anticorpos, que têm como alvo o vírus com precisão. Os anticorpos se ligam como uma chave de bloqueio a uma parte específica do vírus.
Os testes de anticorpos são projetados para detectar essas moléculas.
“O objetivo de um teste de anticorpos é, em vez de perguntar se você se sentiu doente ou não com COVID-19, poderíamos perguntar ao seu sistema imunológico se seu sistema imunológico viu o coronavírus”, disse Daniel Larremore, professor assistente do Departamento de Ciência da Computação e do Instituto BioFrontiers da Universidade do Colorado Boulder.
Os testes de anticorpos geralmente são projetados para detectar um dos dois tipos de moléculas, imunoglobulina M e imunoglobulina G. Dentro de alguns dias a uma semana após um patógeno infectar o corpo, o sistema imunológico produz uma pequena quantidade de imunoglobulina M; depois, vários dias a duas semanas depois, o corpo envia grandes quantidades de imunoglobulina G, informou a Live Science anteriormente. Como essa resposta imune demora um pouco para aparecer, os testes de anticorpos serão negativos para os recém-infectados com COVID-19, e é por isso que não são usados para o diagnóstico.
“Se é o começo da infecção, você não pega, é algo que só se desenvolve mais tarde”, disse Melanie Ott, virologista e imunóloga do Instituto Gladstone da Universidade da Califórnia, em São Francisco.
Como funcionam os testes de anticorpos?
Existem dois tipos de testes de anticorpos geralmente sendo usados para testar SARS-CoV-2 – imunoensaios de fluxo lateral e imunoabsorção enzimática (ELISA). Ambos usam o mesmo princípio básico: uma amostra do sangue ou soro de uma pessoa (parte líquida do sangue) é lavada sobre uma superfície que contém as moléculas às quais os anticorpos se ligam. Quando os anticorpos se ligam a essas moléculas alvo, o teste é lido com outra reação química, como uma mudança de cor.
“Os imunoensaios de fluxo lateral são muito fáceis de executar rapidamente e por qualquer pessoa – eles são essencialmente semelhantes a um teste de gravidez xixi no palito (mas usando sangue ou soro em vez de xixi), pois fornecem uma leitura visual muito rapidamente “, disse Jesse Bloom, virologista do Centro de Pesquisa em Câncer Fred Hutchinson, ao Live Science por e-mail.
Os ensaios de fluxo lateral são muito fáceis de usar e ler muito rapidamente, mas não são personalizáveis, disse Larremore à Live Science. Por outro lado, os testes ELISA precisam ser executados em laboratório – eles podem usar pipetagem e placas e exigir que os técnicos sejam executados; e os resultados demoram mais para chegar, geralmente de duas a três horas, disse Charlotte Sværke J?rgensen, que estuda sorologia especial para diagnóstico de vírus e microbiológicos no Statens Serum Institut em Copenhague, à Live Science em um e-mail.
Cada teste de anticorpo escolhe uma parte específica do vírus como sua molécula alvo. No caso do SARS-CoV-2, a maioria dos testes está focada na proteína de pico do vírus que ele usa para invadir as células. Alguns testes estão ligando a região S1 da proteína de pico de coronavírus (a proteína de pico tem duas subunidades, S1 e S2), disse J?rgensen. Outros estão ligando uma pequena parte do S1, chamada domínio de ligação ao receptor (RBD), que é a proteína específica que se prende ao receptor ACE2 humano para entrar nas células. O RBD pode ser a parte mais específica do anticorpo para SARS-CoV-2, já que outras partes do vírus se parecem mais com outros coronavírus, disse J?rgensen.
O que torna um teste de anticorpos bom?
Em geral, você deseja um teste que seja muito sensível e muito específico. Sensível significa que o teste captura o maior número possível de pessoas realmente infectadas pelo vírus. Específico significa que você não tem muitos “falsos positivos” ou pessoas que são positivas, mesmo que nunca tenham sido expostas ao SARS-CoV-2, disseram Bloom e Larremore.
Essa taxa de falsos positivos é especialmente importante agora. A maioria das pessoas nos EUA não foi exposta ao SARS-CoV-2, o que significa que os falsos positivos podem distorcer dramaticamente os resultados. Se um teste é 98% específico, por exemplo, isso significa que se 100 pessoas tiverem um resultado positivo para o vírus, 98 delas estarão realmente infectadas e duas delas nunca o terão. Isso parece bom no papel, mas se apenas 1% da população estiver infectada, você poderá encontrar uma pessoa que foi realmente positiva e outras duas que testaram o resultado incorretamente. A maioria das pessoas que testam positivo nunca foi infectada, disse Bloom à Live Science. Quanto mais raro o vírus na população, mais importante é a especificidade. (Resultados recentes de testes de anticorpos nos condados de Santa Clara e Los Angeles foram criticados por terem esse problema.)
Para garantir que os testes tenham boa especificidade e sensibilidade, os fabricantes devem “calibrar” os testes. Isso envolve o uso de amostras de sangue ou soro de pessoas que foram confirmadas como tendo COVID-19 e garantir que o teste de anticorpos seja positivo para uma alta proporção dessas pessoas. Por outro lado, para garantir que o teste não esteja criando muitos falsos positivos, você deseja testar o sangue de pessoas conhecidas por nunca terem tido COVID-19. Como provavelmente ninguém no mundo foi exposto ao novo coronavírus antes do outono do ano passado, é ideal que você queira amostras anteriores a esse período – mas não amostras muito antigas.
Assim como os produtos da mercearia, “queremos amostras de sangue frescas e locais”, disse Larremore.
Dessa forma, as amostras de sangue terão anticorpos para outros coronavírus (como aqueles que causam resfriados comuns) que circulavam na região durante a temporada, disse Larremore.
“Precisamos garantir que o nosso teste não seja realizado quando vir esses vírus coronarianos”, disse Larremore.
Os testes ELISA podem ser calibrados e ajustados para uma comunidade local usando amostras locais. (Diferentes coronavírus poderiam estar circulando em diferentes regiões, portanto, o teste com amostras locais pode garantir que seu teste não seja falso para os coronavírus mais comuns nessa região.) Mas mais ensaios de fluxo lateral “prontos para uso” podem não sejam personalizados, e se as amostras de controle usadas forem da China, por exemplo, podem ser boas para detectar os casos verdadeiros do COVID-19, mas não para eliminar falsos positivos. Um teste mal calibrado pode exagerar os resultados de qualquer tipo de pesquisa comunitária que calcule a prevalência do vírus, acrescentou.
E como seria de esperar, quanto mais amostras são usadas para calibrar os testes, melhores os resultados. (Larremore criou uma calculadora online que pode usar os dados de calibração de um teste específico para prever sensibilidade e especificidade.)
Ter anticorpos significa que eu sou imune?
Outra parte complicada do teste de anticorpos é que não sabemos o que significa imunidade de longa duração ou mesmo de curto prazo. Algumas pessoas que venceram o COVID-19 podem não gerar anticorpos, mas isso pode não significar que não estão imunes. Por exemplo, um estudo publicado em 6 de abril no banco de dados de pré-impressão medRxiv, que não foi revisado por pares, descobriu que de 175 pacientes com COVID-19 na China, cerca de 30% (que eram mais jovens) tinham níveis muito baixos de anticorpos – no entanto, essas pessoas também se recuperaram muito bem. E também é possível que o corpo produza anticorpos diferentes dos que um teste irá pegar, o que significa que você pode estar imune, mas ainda assim pode ter um resultado negativo.
Por outro lado, algumas pessoas podem desenvolver anticorpos, mas esses anticorpos podem não ser muito eficazes para neutralizar o vírus, disse Ott.
Outros coronavírus pintam uma imagem mista da imunidade. As pessoas geraram anticorpos para os coronavírus mais graves, SARS e MERS (síndrome respiratória do Oriente Médio), por pelo menos alguns anos, de acordo com um estudo de 2017 da revista Viral Research. Mas cepas de coronavírus que causam o resfriado comum podem infectar novamente a mesma pessoa dentro de um ano, de acordo com um estudo ainda em revisão por pares, mas publicado online pela Columbia University. Ainda é muito cedo para dizer em que campo o SARS-CoV-2 se enquadra.
“Resumindo, se você produz anticorpos, provavelmente tem algum tipo de imunidade. Mas não sabemos por quanto tempo”, disse Ott à Live Science.
Isso significa que testes confiáveis de anticorpos podem estimar quantas pessoas foram infectadas, mas não podem dizer a um indivíduo que estão imunes à doença.
No momento, toneladas de testes de anticorpos inundaram o mercado. Mas os resultados podem ser difíceis de interpretar porque não sabemos o quão confiáveis eles são, disse Ott.
“A ciência precisa de tempo para fazer as coisas corretamente”, disse Ott. “Esse vírus não está nos deixando muito tempo. Mas às vezes não ajuda apressar alguma coisa.”
Publicado em 01/05/2020 14h15
Artigo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: