Desde o início da pandemia de COVID-19, surgiram várias hipóteses para explicar a origem da SARS-CoV-2.
Até agora, nenhuma dessas hipóteses mostrou a origem do vírus. Um dos primeiros cenários apresentados – que o mercado de frutos do mar de Wuhan permitia uma rápida dispersão do vírus – parece menos certo agora. Após um ano de intensas pesquisas, o vírus ainda não foi identificado em nenhum animal.
A transmissão animal-humana, entretanto, continua sendo uma das hipóteses mais fortes que explicam o surgimento do novo coronavírus: o coronavírus foi transmitido de morcegos para humanos por meio de um hospedeiro intermediário. Não seria a primeira vez que isso aconteceria.
No caso da MERS-CoV (Síndrome Respiratória do Oriente Médio), os camelos provavelmente serviram como hospedeiros intermediários. Para o SARS-CoV-2, os pangolins, tamanduás escamosos vendidos ilegalmente no mercado de Wuhan, podem ser os hospedeiros, embora essa hipótese exija evidências mais convincentes.
Sou professor do departamento de ciências biológicas da Université du Québec em Montreal, especialista em virologia, especialmente em retrovírus humanos e em coronavírus humanos.
Pesquisa de ‘ganho de função’
A ideia de que o SARS-CoV-2 vazou acidentalmente de um laboratório biológico de segurança máxima – nível de biossegurança 4 (BSL-4) – no Instituto de Virologia de Wuhan (WIV) começou a circular logo após o início da pandemia.
A possibilidade ressurgiu nas últimas semanas, colocando o Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), em uma situação embaraçosa. Alguns jornais afirmam que os Estados Unidos estavam financiando esse laboratório de pesquisa e afirmam que os projetos financiados ali se concentravam em estudos de ganho de função. Um artigo de opinião publicado no Wall Street Journal afirma que o NIAID pode ter apoiado alguns desses experimentos que estavam em andamento no WIV.
Embora possa haver benefícios nos experimentos de ganho de função, também existem riscos.
Então, o que são estudos de ganho de função? Embora o termo às vezes seja usado amplamente para se referir a estudos de proteínas de “ganho de função”, em termos médicos, ele está associado à pesquisa de vírus. O objetivo da pesquisa de ganho de função é criar um vírus com novas propriedades que o tornem mais patogênico ou mais transmissível aos humanos.
Tradicionalmente, esse tipo de mudança se concentrava no crescimento do vírus em células animais ou humanas. Recentemente, houve avanços importantes em modelos animais e em técnicas de biologia molecular para fazer alterações precisas e direcionadas aos genes virais. Esse processo pode levar à geração rápida de novos vírus (ao contrário da evolução natural dos vírus, que leva vários anos) que se adaptam melhor ao homem, podendo alterar sua virulência e sua capacidade de transmissão entre humanos.
A justificativa para esse tipo de pesquisa é que, ao isolar esses novos vírus, os pesquisadores serão capazes de identificar as mudanças específicas no genoma que são responsáveis pelas novas características. Esse conhecimento pode permitir aos cientistas prever melhor a chegada de novas pandemias. Pode ajudar os cientistas a desenvolver vacinas e tratamentos adaptados a novos agentes infecciosos.
Pesquisa muito perigosa?
No entanto, o princípio subjacente à pesquisa de ganho de função foi amplamente contestado na última década.
Um exemplo clássico e frequentemente citado, que preocupa muitos cientistas, é a pesquisa de Ron Fouchier e Yoshihiro Kawaoka sobre o altamente perigoso vírus da gripe aviária H5N1. Usando uma técnica que passou o vírus de um furão para outro muitas vezes, esses pesquisadores foram capazes de criar um vírus da gripe H5N1 que poderia ser transmitido à espécie por aerossóis.
O estudo foi amplamente debatido e a pesquisa acabou sendo suspensa. O governo dos EUA até mesmo exortou as revistas científicas a não publicar seus resultados completos, argumentando que as informações poderiam ser usadas por bioterroristas. A pesquisa foi retomada em 2013.
A pesquisa de ganho de função tem o potencial de ajudar a prevenir a transmissão animal-humana de um vírus com potencial pandêmico. Porém, esse tipo de pesquisa deve ser realizada em laboratórios altamente seguros, como os conhecidos como BSL-4.
Esses laboratórios são construídos para proteger a equipe e os pesquisadores de serem infectados e para impedir a fuga de organismos. No entanto, documentos de funcionários da Embaixada dos EUA revelaram que os padrões de biossegurança no laboratório BSL-4 no WIV não eram suficientemente rigorosos. Além disso, vários pesquisadores sugeriram que os estudos de ganho de função do instituto sobre coronavírus de morcego eram arriscados e poderiam ser prejudiciais aos humanos se escapassem.
A hipótese de vazamento de laboratório Wuhan é revivida
Portanto, a hipótese de que o SARS-CoV-2 se originou em um vazamento do laboratório de Wuhan agora está sendo levada a sério.
Embora um comitê formado pela OMS que visitou as instalações de Wuhan tenha concluído que nenhuma evidência parecia apoiar uma origem humana do vírus SARS-CoV-2, vários cientistas proeminentes questionaram se a China estava sendo totalmente transparente durante a visita. Em uma carta aberta publicada em maio na revista Science, esses cientistas pediram mais investigações.
Em uma entrevista de 11 de maio, Fauci pediu uma investigação mais completa sobre as origens do SARS-CoV-2. Em 26 de maio, o presidente dos EUA, Joe Biden, instruiu suas agências de inteligência a dobrar sua investigação sobre um possível vazamento laboratorial do vírus responsável pela atual pandemia.
Novas evidências também foram apresentadas por diferentes meios de comunicação: o Wall Street Journal revelou recentemente que vários pesquisadores WIV adoeceram no outono de 2019 com sintomas semelhantes a “COVID-19 e doenças sazonais comuns”, e que pelo menos três eram hospitalizado, reforçando a necessidade de investigar se o vírus COVID-19 escapou do laboratório de Wuhan.
A OMS, Biden e Fauci, entre outros, estão pedindo uma investigação mais aprofundada da hipótese, e os estudos de ganho de função em coronavírus animais na WIV são centrais para essas investigações.
Embora uma evidência conclusiva sobre as origens do SARS-CoV-2 nunca possa ser obtida, os desenvolvimentos mais recentes levantam novas preocupações sobre os experimentos de ganho de função em geral e podem levar a uma reavaliação da abordagem experimental e da segurança regulamentos dos laboratórios que o utilizam.
Publicado em 09/06/2021 02h57
Artigo original:
Artigo relacionado: