O que são células T e por que se tornaram uma bola de futebol política?

Micrografia eletrônica de varredura de uma célula T humana

NIH / Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas

Durante toda a pandemia do coronavírus, houve debates acirrados sobre a ciência – quando travar, se as coberturas faciais ajudam e se as crianças são menos suscetíveis, por exemplo. A última discussão é sobre se estivemos ignorando uma parte crucial de nossa resposta imunológica ao vírus: as células T.

Isso é importante porque se as pessoas têm mais imunidade ao vírus do que pensávamos, talvez pudéssemos abandonar algumas contramedidas covid-19. Este foi o caso apresentado pelo mais novo conselheiro do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, em covid-19, Scott Atlas da Universidade de Stanford, na Califórnia. Também foi defendido por outros que argumentam contra os bloqueios. Existe alguma verdade nessa ideia?

O sistema imunológico tem dois braços principais para combater patógenos como o coronavírus. Aquele de que mais ouvimos falar consiste em anticorpos, pequenas moléculas que podem reconhecer patógenos específicos e direcioná-los para destruição.

Os anticorpos contra o coronavírus podem ser medidos no sangue e, portanto, as pesquisas começaram rapidamente a medir a proporção de pessoas que os têm. Mas mesmo em lugares duramente atingidos pela pandemia, os níveis de anticorpos não são altos o suficiente para dar imunidade ao rebanho, o que ocorre quando um número suficiente de pessoas está imune ao vírus e ele não pode mais se espalhar facilmente.

Os pesquisadores estimam que 65 por cento da população precisaria ser imune para alcançar a imunidade coletiva, com base no grau de contágio do vírus. Em Londres, os níveis de anticorpos eram de cerca de 10 por cento entre 26 de abril e 9 de agosto. Para a Inglaterra como um todo, como acontece com muitos países europeus, é em um dígito.

Esses níveis são amplamente considerados como uma indicação de quantas pessoas foram infectadas pelo coronavírus. Mas o quadro é mais complexo do que isso por causa do segundo braço de nosso sistema imunológico, as células T. Às vezes, os anticorpos são vistos como mais importantes porque podem impedir que os vírus entrem no corpo. Mas, uma vez que os vírus entram, apenas as células T podem matar as células infectadas.

Demora alguns dias para obter os resultados dos testes de atividade das células T contra o coronavírus, em comparação com apenas 90 minutos para os testes de anticorpos, mas alguns grupos têm feito testes em pequena escala. Eles encontraram células T que reagem ao coronavírus em 10 a 50 por cento das pessoas testadas.

Isso não significa necessariamente que metade da população seja imune ao covid-19, afirma Alessandro Sette, do Instituto La Jolla de Imunologia, na Califórnia. Alguns desses estudos, incluindo um de Sette e seus colegas, analisaram doações de sangue feitas antes da atual pandemia, para testar a imunidade pré-existente ao coronavírus. Outros examinaram amostras de pessoas com covid-19.

A explicação mais provável é que as amostras de sangue pré-pandêmicas com resultado positivo eram de pessoas que já haviam contraído coronavírus mais leves, como os que causam resfriados, e suas células T estão reagindo ao que causa o covid-19. É provável, embora de forma alguma definitivo, que essas pessoas fiquem menos doentes com covid-19, mas ainda podem ser infectadas – e transmiti-lo a outras pessoas, diz Sette.

No entanto, um estudo sueco que testou cerca de 200 pessoas, incluindo algumas conhecidas por terem tido covid-19 e seus familiares, descobriu que aqueles que estavam mais doentes com covid-19 tinham mais atividade de células T. Isso sugeriu que era dirigido contra o coronavírus atual, não contra os antigos, diz Marcus Buggert do Instituto Karolinska em Estocolmo, que trabalhou no estudo. “Mas não podemos dizer que todas as células T foram induzidas por este novo vírus”, diz ele.

Teste de anomalias

Tal como acontece com os anticorpos, não está claro quanto tempo vai durar a imunidade das células T. “Tenho visto [pessoas] usando nossos dados para dizer que devemos abrir a sociedade. Definitivamente, não quero isso”, diz Buggert.

As células T podem explicar algumas anomalias intrigantes nos testes de anticorpos. “Tivemos pessoas com casos confirmados de covid-19. Os testes de anticorpos deram negativos, mas as células T deram positivo. Isso sugere que os testes de anticorpos não nos revelam todo o quadro”, diz James Hindley, da empresa UK Indoor Biotechnologies, que desenvolveu um teste de células T relativamente rápido e simples.

O trabalho da empresa ainda não foi publicado e seu teste até agora só foi usado em cerca de 100 pessoas. Mas a equipe de Hindley encontrou algumas pessoas com teste positivo para atividade das células T, cujo cônjuge havia confirmado covid-19, mas eles próprios de alguma forma o evitaram, pelo que sabem. “Isso levanta a questão de saber se as células T mantiveram o vírus sob controle”, diz Hindley.

É improvável que questões como essas sejam resolvidas até que o teste de células T se torne muito mais comum. Até então, diz Hindley, o crescente corpo de células T deve ser visto como motivo de esperança – mas não complacência.

Publicado em 04/09/2020 06h23

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