Uma variante do coronavírus detectada pela primeira vez na África do Sul agora se espalhou para vários outros países, incluindo Israel e Bélgica, gerando uma série de restrições de viagens pela Europa, Ásia e América do Norte.
A nova variante, chamada Omicron, carrega um número preocupante de mutações que podem torná-la mais transmissível ou mais provável de causar doenças graves do que a variante Delta, dizem especialistas em saúde pública.
A Organização Mundial da Saúde rotulou o Omicron de uma “variante de preocupação” na sexta-feira – uma designação dada a variantes como Delta, que exigem análise das autoridades de saúde pública.
A evidência preliminar sugere que o Omicron pode aumentar o risco de reinfecção em relação a outras variantes preocupantes, disse a OMS.
Mas os cientistas mal começaram a examinar a ameaça da Omicron: menos de 100 sequências do genoma da variante foram relatadas globalmente, em comparação com as mais de 2,8 milhões de sequências da Delta.
“Não sabemos muito sobre essa variante ainda”, disse Maria van Kerkhove, líder técnica da OMS no COVID-19, em um briefing na quinta-feira. “O que sabemos é que essa variante tem um grande número de mutações, e a preocupação é que quando você tem tantas mutações, isso pode ter um impacto no comportamento do vírus.”
Ela acrescentou: “Levará algumas semanas para entendermos o impacto que essa variante tem.”
Muitos cientistas estão esperando por respostas muito antes disso, disse Katelyn Jetelina, epidemiologista da Escola de Saúde Pública da UTHealth, à Insider.
A variante pode estar sem ser detectada em algumas partes do globo, disse ela.
“Eu não ficaria surpreso se ele já pousasse nos Estados Unidos”, disse Jetelina. “Já vimos que isso está se transmitindo em comunidades como Turquia, Egito, Bélgica, Israel.”
A Omicron contém várias mutações novas e desconhecidas
Pesquisadores sul-africanos identificaram o primeiro caso de Omicron em 9 de novembro e relataram a variante à OMS na quarta-feira.
Os cientistas estão esperançosos de ter detectado a variante precocemente, uma vez que a maioria dos casos conhecidos ainda está concentrada no sul da África.
“A África do Sul tem um dos melhores sistemas de vigilância genômica do mundo, então sabemos que eles estão constantemente avaliando esse vírus”, disse Jetelina. “O fato de eles terem ‘apenas’ detectado 100 casos até agora na África do Sul realmente nos dá esperança de que este seja o estágio inicial da disseminação.”
Ainda assim, vários marcadores sugerem que o Omicron é altamente transmissível em relação a outras variantes do coronavírus.
Por um lado, os casos de coronavírus da África do Sul aumentaram drasticamente nas últimas semanas: a média de casos diários aumentou 13 vezes desde que a variante foi descoberta em 9 de novembro, de cerca de 275 para 3.700 casos por dia, de acordo com dados da Universidade Johns Hopkins.
Omicron também contém várias mutações preocupantes encontradas em outras variantes preocupantes – incluindo Delta e Alpha – que podem ajudar a se espalhar, tornar as vacinas menos eficazes ou levar a doenças mais graves.
A nova variante também carrega algumas mutações desconhecidas.
“Há uma série de mutações sobre as quais não temos nenhuma informação”, disse Jetelina. “Eles nunca os viram nas variantes anteriores de preocupação. Então, eu acho, uma das primeiras perguntas é: O que são? Precisamos nos preocupar com eles ou não?”
Até agora, os cientistas identificaram 32 mutações na proteína spike da variante – as protuberâncias em forma de coroa na superfície do vírus que o ajudam a invadir nossas células.
Outras variantes preocupantes tiveram menos mutações de pico.
“A proteína spike é basicamente a chave em nossas células para nos infectar, então, uma vez que a proteína mude para melhor ou para pior, precisamos realmente prestar atenção a ela”, disse Jetelina. “Isso é provavelmente o que está criando esse aumento de casos que estamos vendo na África do Sul agora.”
Especialistas em saúde pública dizem que não há necessidade de pânico ainda
Um número maior de mutações não torna necessariamente uma variante mais letal ou transmissível – nem sugere por si só que o Omicron representará um desafio maior para as vacinas do que outras variantes preocupantes.
“Não sabemos ainda se esta nova variante está superando a Delta”, disse Jetelina. “Também ainda não sabemos se ele vai escapar das nossas vacinas.”
Os cientistas ainda estão esperando por estudos de laboratório para determinar o quão bem os anticorpos do coronavírus – de infecção natural ou vacinas – se comportam contra o Omicron.
Eles também estão observando cuidadosamente para ver a rapidez com que a variante se espalha pelo mundo, especialmente em países com taxas de vacinação mais altas. (A África do Sul vacinou totalmente apenas 24 por cento de sua população, em comparação com 59 por cento nos EUA.)
“Nós realmente só precisamos segurar firme para ver como isso se desenrola e qual é o nosso próximo movimento”, disse Jetelina.
Moderna, BioNTech-Pfizer e Johnson & Johnson disseram na sexta-feira que estavam testando o quão bem suas vacinas protegiam contra Omicron.
Pessoas que foram totalmente vacinadas e usam máscaras em ambientes internos públicos não deveriam se sentir compelidas a mudar seu comportamento agora, acrescentou Jetelina.
Mike Ryan, o diretor executivo do programa de emergências de saúde da OMS, compartilhou uma mensagem semelhante na quinta-feira.
“Os vírus evoluem e nós pegamos variações. Não é o fim do mundo. O céu não está caindo”, disse ele. “Existe a ideia de que estamos apenas esperando a próxima variante e não quero que as pessoas passem a vida se preocupando com isso todos os dias.”
Publicado em 28/11/2021 14h10
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