À medida que alguns países começam a reabrir em meio à pandemia de coronavírus em andamento, especialistas correm para acelerar o desenvolvimento e o uso de testes de sangue que identificam pessoas que foram expostas ao vírus que causa o COVID-19 e não estão mais infectadas.
Os testes detectam anticorpos, proteínas produzidas pelo sistema imunológico para combater infecções (SN: 3/27/20). Pessoas que carregam anticorpos específicos para o novo coronavírus, chamado SARS-CoV-2, foram infectadas anteriormente, mesmo que não o soubessem. Para essas pessoas, descobrir que eles têm esses anticorpos que combatem vírus pode aumentar as esperanças de imunidade e o retorno à vida normal.
Mas os cientistas também estão trabalhando para descobrir o que esses exames de sangue realmente nos dizem. Até o momento, não há evidências suficientes para confirmar que as pessoas recuperadas estão protegidas da doença e, nesse caso, por quanto tempo a Organização Mundial da Saúde disse em comunicado em 24 de abril. Portanto, as pessoas que esperam por essa garantia podem ficar desapontadas. .
Para pesquisadores e autoridades de saúde pública, porém, os testes podem revelar a verdadeira extensão da pandemia. Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA anunciaram em 10 de abril que os pesquisadores começaram a recrutar pessoas para um estudo nacional que visa testar até 10.000 voluntários sem um diagnóstico oficial do COVID-19, o que poderia ajudar a esclarecer quantas pessoas em todo o país foram realmente infectadas. Vários estudos semelhantes e mais locais também estão em andamento.
O objetivo é preencher as lacunas criadas por problemas ao implementar testes de diagnóstico, que detectam o material genético do vírus e podem pegar uma infecção ativa. Esses testes enfrentaram obstáculos como testes falhos e escassez de suprimentos, deixando algumas pessoas doentes imaginando se seus sintomas eram do COVID-19 ou de uma infecção respiratória diferente.
Esses testes não conseguem detectar o vírus depois que a infecção desaparece. Mas os anticorpos normalmente permanecem no corpo após o desaparecimento do vírus, dando aos cientistas um vislumbre do passado. Portanto, para as pessoas que não foram capazes de fazer um teste de diagnóstico, o teste de anticorpos “nos permitirá informar que sim, você tinha COVID-19”, diz Aneesh Mehta, médico de doenças infecciosas da Universidade Emory, em Atlanta .
Saber quantas pessoas já foram expostas ao vírus também é um passo para entender quando a pandemia pode terminar (SN: 24/3/20). Um grande número de pessoas imunes pode proteger a população como um todo contra surtos, criando o que é chamado imunidade de rebanho. Os pesquisadores estimam que cerca de um terço a dois terços da população precisariam ser infectados com SARS-CoV-2 para alcançar a imunidade do rebanho.
Positivo ou negativo
Para um indivíduo, o resultado de um teste de anticorpos não é preto e branco: exposto ou não exposto, imune ou não imune.
Isso ocorre em parte porque os testes de anticorpos não são 100% precisos, diz Angela Rasmussen, virologista da Universidade de Columbia. “Eles não detectam com precisão todos os anticorpos e podem ter falsos positivos e falsos negativos”.
Nos testes, uma pequena amostra do sangue de um paciente é coletada e exposta a proteínas que correspondem a partes do vírus. Se houver algum anticorpo específico para o coronavírus, eles deverão reconhecer e se ligar aos componentes do vírus. Esses anticorpos podem se unir a vários locais do vírus – incluindo manchas semelhantes entre vírus intimamente relacionados. Como resultado, os pesquisadores precisam escolher cuidadosamente qual parte do novo coronavírus usar.
Os testes geralmente detectam dois tipos de anticorpos. Um deles, chamado IgM, é tipicamente produzido cerca de uma semana após a infecção e pode identificar pacientes que ainda podem estar infectados. Os níveis de IgM começam a diminuir à medida que o corpo produz outro tipo de anticorpo chamado IgG, que pode persistir por longos períodos de tempo.
Os melhores testes de anticorpos são altamente sensíveis – detectando uma ampla variedade de anticorpos IgM ou IgG que reconhecem diferentes partes de uma proteína viral – e altamente específicos, o que significa que os anticorpos detectados são apenas para esse vírus. Os coronavírus que causam resfriados, por exemplo, também circulam pelo mundo. Testes de anticorpos com baixa especificidade e alta sensibilidade podem detectar anticorpos contra vírus do resfriado e dar um falso positivo. Mas um teste com alta especificidade e baixa sensibilidade pode perder anticorpos, resultando em falso negativo. O tempo também é crucial, pois os pacientes que não foram infectados por tempo suficiente para desenvolver anticorpos teriam resultados negativos.
Embora os testes de anticorpos contra o coronavírus tenham inundado o mercado, a Food and Drug Administration dos EUA até agora autorizou apenas oito para uso emergencial. Com base nos dados fornecidos pelos desenvolvedores dos testes ao FDA, a sensibilidade e a especificidade dos testes variam amplamente, de 88 a 100% para sensibilidade e 90 a 100% para especificidade.
Além disso, “certas pessoas não produzem tanto anticorpo quanto outras pessoas e não respondem da mesma forma a uma infecção”, diz Mehta. “Algumas pessoas tiveram a infecção, mas não conseguiremos detectá-las”.
Imune ou não
Mesmo que os testes sejam precisos, a imunidade não é um dado. Os testes que estão sendo lançados agora buscam apenas a presença ou ausência de anticorpos, e não a eficácia desses anticorpos específicos em eliminar o vírus. E, como os níveis de anticorpos, isso pode variar de pessoa para pessoa.
“Precisamos olhar para as pessoas que possuem anticorpo – e essa parece ser a maioria dos pacientes – e ver se esse anticorpo é protetor”, diz Rasmussen.
Em um grupo de pacientes com COVID-19 da China, a maioria das pessoas produziu altos níveis de anticorpos neutralizantes que impedem o vírus de infectar novas células, de acordo com um relatório preliminar publicado em 6 de abril no medRxiv.org antes da revisão por pares. Dos 175 pacientes com sintomas leves, cerca de 70% desenvolveram anticorpos cerca de 10 dias após o início dos sintomas. Entre aqueles, idosos e pessoas de meia idade apresentaram os níveis mais altos.
Pacientes mais jovens tendem a ter níveis mais baixos no geral, incluindo 10 pessoas que não tinham anticorpos detectáveis. Mas é possível que essas 10 pessoas tenham desenvolvido anticorpos que reconheceram uma proteína viral diferente daquela usada no teste, produzindo um resultado falso negativo. Também pode significar que um braço diferente do sistema imunológico – que tem como alvo células infectadas e não deixa para trás anticorpos – pode ter uma mão pesada na recuperação.
Se os pesquisadores encontrarem anticorpos particularmente eficazes, eles poderiam ser usados para desenvolver tratamentos, como produzir anticorpos fabricados em laboratório ou fornecer plasma de pacientes recuperados para aqueles que estão doentes.
Proteção a longo prazo
Não está claro quais níveis de anticorpos fornecem a melhor defesa.
“É muito difícil proteger o nariz de ser reinfectado”, diz Mark Slifka, imunologista viral da Oregon Health and Science University, em Portland. Pessoas com níveis mais baixos de anticorpos podem estar em maior risco de reinfecção, diz ele, “mas você também pode aumentar a resposta [imune] rápida” e impedir que o vírus se espalhe mais profundamente nos pulmões.
Mas mesmo as pessoas com anticorpos protetores não são necessariamente “à prova de balas”, diz Slifka. Algumas pessoas podem estar completamente protegidas contra infecções, um estado conhecido como imunidade à esterilização, difícil de alcançar. Outros podem ser infectados novamente, mas apresentam sintomas leves ou inexistentes.
Relatos anedóticos da Coréia do Sul e da China de pacientes que apresentaram resultado positivo após a recuperação sugeriram que algumas pessoas poderiam ser infectadas novamente. Porém, esfregaços nasais e na garganta de 12 desses pacientes com COVID-19 “reinfectados” não apresentavam vírus infecciosos, apesar de terem sido positivos para o material genético do vírus, disseram autoridades dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças da Coréia em uma entrevista coletiva em 23 de abril. É possível o teste de diagnóstico está detectando fragmentos remanescentes do coronavírus, à medida que é eliminado do corpo, em vez de reinfecção.
Quando quatro macacos rhesus foram infectados, permitidos a recuperação e depois expostos ao vírus novamente, eles não foram infectados novamente, de acordo com descobertas preliminares publicadas em 14 de março no bioRxiv.org. Isso sugere que, pelo menos a curto prazo, as pessoas podem ser protegidas. Para ter certeza, “teríamos de acompanhar pacientes recuperados com COVID-19 que são positivos para anticorpos por um longo período de tempo e ver se algum deles foi infectado novamente”, diz Rasmussen.
Os pesquisadores também não sabem quanto tempo os anticorpos SARS-CoV-2 permanecem por perto. Alguns vírus, como o sarampo, podem desencadear uma proteção que dura a vida inteira. As defesas contra outros vírus podem diminuir com o tempo. Estudos sugerem que a proteção contra os coronavírus que causam o frio pode durar cerca de um ano. Os anticorpos para o vírus SARS original, por outro lado, desapareceram lentamente por alguns anos. Como o SARS não infecta mais as pessoas, não está claro se falta de anticorpos significa falta de proteção. E como o novo coronavírus está infectando pessoas há apenas alguns meses, ainda não se sabe se ele se comportará da mesma forma.
Apesar das incógnitas em torno dos anticorpos e do SARS-CoV-2, alguns países, incluindo os Estados Unidos, estão considerando o uso de testes de anticorpos como um trampolim para fornecer os chamados “certificados de imunidade” para pessoas com resultados positivos que permitiriam a entrada na sociedade ou o retorno. trabalhar. Alguns especialistas, no entanto, são céticos.
“Não sabemos que ter anticorpos significa necessariamente que você está imune, portanto isso pode dar às pessoas uma falsa sensação de segurança sobre a segurança delas”, diz Rasmussen.
E, de acordo com a OMS, isso pode aumentar os riscos de que o vírus continue a se espalhar.
Publicado em 28/04/2020 08h06
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